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Muitos homens não falam sobre seus problemas de próstata, mas ignorar esse problema de saúde onipresente não fará com que ele desapareça. O Rei Charles 3º, por exemplo, recentemente anunciou publicamente sua condição de saúde para incentivar outros homens a fazer o exame de próstata.
E a importância dos homens fazerem exames regulares é ressaltada especialmente com a chegada desse mês, por conta do movimento do Novembro Azul – mês mundial de combate ao câncer de próstata.
Cerca de um em cada oito homens será diagnosticado com câncer de próstata durante a vida, e metade de todos os que têm entre 51 e 60 anos sofrerá de um aumento benigno da próstata. Esse número sobe para 70% entre os homens de 60 a 69 anos e 90% entre os homens com mais de 85 anos.
Arvin George, diretor do programa de câncer de próstata da Johns Hopkins Medicine, nos Estados Unidos, diz que os especialistas não sabem a combinação exata de fatores genéticos, ambientais, dietéticos ou outros que desempenham um papel nos problemas de próstata à medida que os homens envelhecem.
Isso significa que não há um caminho fácil para evitá-los. “Tanto para o aumento da próstata quanto para o câncer de próstata, não existe uma 'maçã por dia' para evitar isso”, afirma Arvin George.
Felizmente, há maneiras de lidar com isso. Os homens que sofrem de problemas urinários têm muitas opções de tratamento disponíveis. E, embora o câncer de próstata continue a ser um problema comum, pesquisas emergentes sugerem que muitos homens podem adiar o tratamento com segurança ou evitá-lo totalmente.
Esta micrografia eletrônica de varredura (MEV) colorida mostra duas células de câncer de próstata no estágio final da divisão celular (citocinese). Embora 70% dos homens com mais de 70 anos tenham algumas células cancerosas na próstata, as taxas de sobrevivência são extremamente altas.
A próstata é uma glândula do tamanho de uma noz que ajuda a produzir o sêmen, o fluido que leva o esperma ao óvulo após a ejaculação. Ela é enrolada ao redor da uretra, o tubo que leva o sêmen e a urina para fora do corpo, o que significa que o crescimento da próstata pode apertar a uretra.
A hiperplasia prostática benigna (BPH), ou aumento da próstata, ocorre quando a glândula dobra ou até triplica de tamanho em homens mais velhos – pense naquela noz que cresce até ficar do tamanho de um limão. Isso pode dificultar a micção e o esvaziamento completo da bexiga. Os pacientes também podem ter que urinar com mais frequência, especialmente à noite, ou podem fazê-lo involuntariamente.
O maior fator para o desenvolvimento de um aumento da próstata é simplesmente o envelhecimento, provavelmente porque o corpo passa por mudanças no equilíbrio dos hormônios sexuais. A BPH também é mais comum entre as pessoas com histórico familiar da doença, e há algumas evidências de que os homens obesos ou com fatores de risco para doenças cardiovasculares e diabetes podem ter maior probabilidade de ter uma próstata aumentada. Não há absolutamente nenhuma evidência de que fazer sexo cause problemas na próstata, diz George, tranquilizadoramente.
Cerca de metade dos homens com próstata aumentada não apresenta nenhum sintoma. “Se não estiver causando sintomas, não há motivo para preocupação”, explica Nick Ridgman, chefe de informações sobre saúde e suporte clínico da Prostate Cancer UK, do Reino Unido.
Ocasionalmente, a BPH pode causar problemas de saúde, como infecções urinárias frequentes ou problemas renais. Mas os sintomas típicos são um problema de qualidade de vida e os tratamentos se concentram em aliviar o incômodo dos problemas urinários.
A simples redução da ingestão de líquidos, especialmente à noite, ou a limitação de diuréticos como cafeína e álcool podem ajudar. Para aqueles que precisam de mais alívio, os medicamentos podem relaxar os músculos ao redor da próstata ou até mesmo encolhê-la, e os tratamentos cirúrgicos podem reduzir o tamanho da próstata.
As decisões de tratamento, diz George, são mais bem orientadas pelo grau de incômodo do indivíduo com seus próprios sintomas. “Alguns homens acordam para urinar várias vezes por noite, mas voltam a dormir e ficam bem”, diz ele. “Outros podem não ter acesso regular a um banheiro, e isso pode realmente afetar sua qualidade de vida.”
Uma gama scan colorida de um paciente com câncer de próstata metastático (branco). Se não for tratado, o câncer de próstata pode causar metástase nos ossos, nos linfonodos, nos pulmões e no tecido hepático. Mas pesquisas emergentes sugerem que alguns homens com câncer de evolução lenta podem adiar tratamentos invasivos.
Os homens que vivem o suficiente provavelmente terão câncer de próstata; 70% das pessoas com mais de 70 anos de idade têm algumas células cancerosas na próstata, mesmo que não tenham sido diagnosticadas. Nos Estados Unidos e no Reino Unido, o câncer de próstata é a segunda principal causa de mortes por câncer entre homens, atrás apenas do câncer de pulmão e brônquios. A idade média do diagnóstico é 67 anos e os diagnósticos são raros entre homens com menos de 40 anos.
Os cientistas ainda estão desvendando as mutações genéticas relacionadas ao câncer de próstata, mas sabem que o risco está na família. Um homem que tem dois ou mais parentes próximos do sexo masculino (pai ou irmãos) com câncer de próstata tem de cinco a dez vezes mais chances de ser diagnosticado. Por motivos ainda não totalmente compreendidos, os homens afrodescendentes correm um risco especial: os homens negros têm 70% mais chances de contrair câncer de próstata e também têm mais chances de morrer da doença.
O câncer de próstata também pode se espalhar para os tecidos vizinhos ou, pior ainda, se espalhar mais amplamente pelo corpo. Felizmente, a maioria dos casos é localizada e oferece excelentes resultados; 95% dos homens diagnosticados com câncer de próstata sobrevivem pelo menos 15 anos.
George observa que muitos homens que ele atende com sintomas urinários incômodos ficam compreensivelmente preocupados com a possibilidade de terem um caso grave de câncer de próstata. “Essa é provavelmente a concepção errônea mais comum entre os pacientes e até mesmo entre a comunidade médica”, afirma ele.
Em países como os Estados Unidos, onde o rastreamento é comum há décadas, o câncer de próstata geralmente é detectado muito antes de a pessoa desenvolver sintomas, explica ele. “Na maioria das vezes, quando um homem apresenta sintomas, é muito improvável que eles estejam relacionados ao câncer de próstata e, na maioria das vezes, estão relacionados apenas a um aumento da próstata.”
A American Urological Association recomenda que a maioria dos homens com idade entre 55 e 69 anos faça o exame de câncer de próstata a cada dois anos, mas conversar com um médico sobre seus próprios fatores de risco pode ajustar essa recomendação. Aqueles com fatores de risco mais altos, como homens negros e pessoas cujos parentes próximos têm câncer de próstata, devem fazer o exame mais cedo e com mais frequência.
O exame pode identificar cânceres de próstata com alto risco de disseminação e permitir que os médicos os tratem precocemente, salvando vidas.
Mas alguns especialistas afirmam que o rastreamento por muitos exames tem suas desvantagens. Os exames de sangue do antígeno prostático específico (PSA), que identificam as proteínas produzidas pela próstata, podem produzir resultados falsos positivos e falsos negativos, o que pode causar estresse ou tratamentos desnecessários. Para cada mil homens examinados entre as idades de 55 e 69 anos, cerca de uma morte será evitada.
Além disso, muitos cânceres de próstata são de evolução lenta e nunca causam problemas. Na verdade, pesquisas recentes mostram que muitos homens com câncer de próstata podem se beneficiar se não o tratarem, mas simplesmente ficarem atentos. Um estudo publicado no New England Journal of Medicine, em abril de 2023, mostrou que o monitoramento ativo do câncer de próstata tem as mesmas altas taxas de sobrevivência em 15 anos do que intervenções muito mais agressivas, como radioterapia e cirurgia.
O mesmo estudo destacou os efeitos colaterais desses tratamentos, observando que eles podem causar problemas persistentes na função sexual e na micção por mais tempo do que se acreditava – até 12 anos. “Esses são aspectos bastante sérios e de longo prazo para sobrecarregar as pessoas”, explica Ridgman.
“As evidências mostram que os homens podem viver com câncer de próstata localizado e de baixo risco por muitos anos, ou décadas, sem precisar de tratamento ativo.” E embora os problemas urinários geralmente não signifiquem câncer, os homens não precisam sofrer em silêncio quando há ajuda disponível.
“Se tiver sintomas que o incomodam, pergunte ao seu médico”, diz George. “Não queremos que as pessoas se resignem e pensem que é isso que está acontecendo comigo e que tenho que lidar com isso.”
