Um garoto de 14 anos que foi nadar em uma lagoa no calor sufocante da Índia. Uma menina de 13 anos que tomou banho em uma piscina durante uma excursão escolar e uma menina de cinco anos que mergulhou em um rio perto de sua casa. As três crianças viviam em diferentes partes do estado de Kerala, no sul da Índia. 

No entanto, elas têm algo em comum: todas sucumbiram a uma infecção cerebral, a meningoencefalite amebiana primária (MPA), causada por um minúsculo organismo encontrado em águas doces quentes e piscinas com manutenção precária. Cerca de doze outras pessoas estão sendo tratadas na Índia, uma das quais, um homem de 27 anos, também sucumbiu.

Embora rara, a PAM é uma infecção mortal com ocorrência mundial. Ela é causada pela Naegleria fowleri, também conhecida como “ameba comedora de cérebro”, pois infecta o cérebro e destrói o tecido cerebral. Até o momento, pelo menos 39 países relataram essas infecções, e a taxa de infecções está aumentando 4,5% ao ano. 

Somente no Paquistão, 20 mortes são registradas todos os anos devido à doença e, em 2024, foram registradas infecções na Índia, no Paquistão e em Israel. A N. fowleri também foi detectada em um local popular para nadar em água doce na Austrália Ocidental e em fontes termais no Parque Nacional Grand Teton, no estado de Wyoming, nos Estados Unidos. 

“Nos últimos meses, Kerala, na Índia, relatou 15 casos de PAM – em comparação com os anos anteriores, quando víamos cerca de um caso por ano”, relata Aravind Reghukumar, chefe do departamento de doenças infecciosas da Faculdade de Medicina do Governo de Kerala e membro do conselho médico estadual, que está tratando os pacientes.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos, a maioria dos casos de exposição global (85%) foi relatada durante as estações quentes, de calor ou de verão. Vários estudos também observaram que as mudanças na temperatura e no clima podem impulsionar ainda mais o aumento global da incidência do PAM. 

Um estudo publicado em maio de 2023 descobriu que as infecções por PAM estão aumentando no norte dos Estados Unidos. “A N. fowleri está se expandindo para o norte do país devido à mudança climática, representando uma ameaça maior à saúde humana em novas regiões onde o PAM ainda não foi documentado”, observou o estudo.

Yun Shen, professora assistente de engenharia química e ambiental da Universidade da Califórnia, em Riverside, diz que considera o PAM como “uma possível ameaça médica emergente em todo o mundo”. Ela explica que, embora as temperaturas mais altas provavelmente facilitem a sobrevivência e o crescimento da N. fowleri, o risco de exposição também pode aumentar à medida que as pessoas se entregam a mais atividades recreativas na água em um clima mais quente.

Shen pesquisa patógenos em água potável e sistemas de reutilização de água e diz: “A mudança climática pode causar a expansão da faixa de habitat dessa ameba. Portanto, ela pode sobreviver em corpos de água doce mais quentes, mesmo em regiões anteriormente consideradas muito frias.”

O que torna essa ameba tão mortal?

A N. fowleri é encontrada em água doce quente e não tratada, solo e poeira, afirma Karen Towne, professora associada clínica de enfermagem da Universidade de Mount Union, em Ohio (Estados Unidos), coautora de um estudo de 2023 sobre como a ameba representa “uma nova preocupação para o clima do norte do país”. 

Ela acrescenta que, até o momento, as infecções por PAM ocorreram normalmente em casos que envolviam nadar, respingar e submergir a cabeça em lagos de água doce, lagoas, fontes termais e reservatórios. 

Enquanto isso, rotas menos comuns de transmissão incluem água quente de mangueira, escorregador de água no gramado, uso de splash pad e exposição da membrana nasal à água da torneira de sistemas de poços privados.

“Epidemiologicamente, a maioria dos casos ocorreu em crianças e adultos jovens saudáveis, sendo mais em homens do que mulheres, que tiveram contato recente com água doce não tratada”, disse Towne à National Geographic em uma entrevista por e-mail.

De acordo com Barbara Polivka, diretora associada de pesquisa da Escola de Enfermagem da Universidade do Kansas, Estados Unidos, e também coautora do estudo com Towne, a N. fowleri entra no nariz por meio de água contaminada, atravessa a membrana nasal e segue o nervo olfativo até o cérebro, onde fica incubada por uma média de cinco dias. 

“A PAM começa com o início rápido de uma forte dor de cabeça frontal, febre, náuseas e vômitos, que se agravam com rigidez no pescoço, estado mental alterado, alucinações, coma e morte”, diz Polivka.

Quando entra no corpo, a N. fowleri pode ter “efeitos deletérios” no cérebro humano por meio de uma série de mecanismos, desde a alimentação direta das células cerebrais até a secreção indireta de substâncias nocivas que podem causar danos às células, explica Leigha Stahl, microbiologista da Universidade do Alabama, nos Estados Unidos.

“Além de causar danos diretos, a presença da N. fowleri no cérebro cria uma resposta imunológica que resulta em inchaço cerebral que pode levar à morte”, diz Stahl, autora de um estudo sobre o efeito da temperatura sobre o patógeno.

De acordo com o CDC, a PAM tem uma alta taxa de mortalidade, e mais de 97% das pessoas com a doença morreram em decorrência da infecção. Nos Estados Unidos, apenas quatro das 152 pessoas infectadas até o momento sobreviveram. Segundo os pesquisadores, isso se deve à dificuldade de detectar a doença. Normalmente, o parasita é detectado postumamente e, de acordo com o médico indiano Reghukumar, “apenas cerca de 30% dos casos de PAM são diagnosticados na Índia”, enquanto 70% não são detectados.

Um estudo de 2020 descobriu que a taxa de detecção também permanece baixa em países que não têm um sistema de vigilância para PAM ou testes de diagnóstico disponíveis. Outro grande desafio para a detecção da infecção, afirma Stahl, são os diagnósticos incorretos, pois os sintomas da doença se assemelham a outras enfermidades, como gripe e meningite bacteriana. “A PAM é uma doença relativamente rara, portanto, não é provável que as pessoas a procurem primeiro, o que também pode atrasar o diagnóstico”, comenta ela.

Jacob Lorenzo-Morales, professor sênior de parasitologia e diretor do Instituto Universitário de Doenças Tropicais e Saúde Pública das Ilhas Canárias, na Espanha, diz que a PAM é subnotificada e não é bem conhecida entre os médicos.

“Já me envolvi com [casos] em países de baixa renda e até mesmo em meu país. Era muito difícil e, às vezes, quase impossível conseguir a miltefosina [conhecida como um “medicamento milagroso” para infecções por PAM] a tempo. Às vezes, tínhamos até que limitar as doses, esperando que chegasse mais produto. 

Isso é muito preocupante”, conta Lorenzo-Morales, que também é autor de um artigo de 2019 sobre a N. fowleri, descobrindo um aumento no ônus global da PAM e sugerindo que as mudanças climáticas provavelmente estão aumentando a ‘abundância e o alcance’ da ameba devoradora de cérebros.

A mudança climática abre novos habitats para a ameba mortal

A National Geographic conversou com oito pesquisadores, todos eles concordando que a mudança climática está alimentando a disseminação da N. fowleri e as infecções por PAM resultantes. De acordo com Jimmy Whitworth, especialista em doenças infecciosas da London School of Hygiene and Tropical Medicine, na Inglaterra, a presença da N. fowleri, indicada pelos casos registrados, tem se deslocado para o norte nos últimos anos.

Lorenzo-Morales diz que a N. fowleri se desenvolve em ambientes relacionados à água, com temperaturas que variam entre 30°C e 46°C. A combinação de secas e chuvas fortes também cria o ambiente de água quente perfeito para a ameba.

“Estamos vendo um aumento de doenças, que antes eram consideradas tropicais, 'mudando-se' para regiões e países tradicionalmente mais frios anteriormente”, diz Lorenzo-Morales, ”O futuro é preocupante.”

Um estudo paquistanês publicado no ano passado observa que o agravamento das ondas de calor proporciona temperaturas adequadas para a N. fowleri, que “já é um problema crescente no país”. A nação do sul da Ásia enfrentou vários desses surtos de calor nos últimos anos, aumentando os encargos existentes com a saúde e tornando cruciais as medidas proativas.

Considerando o risco de fatalidade do paciente, especialistas como Towne concordam que o combate à PAM deve ser uma importante prioridade clínica e de saúde pública. Ela diz que, para acelerar os diagnósticos, os profissionais de saúde devem ser instruídos sobre doenças relacionadas ao clima, como a PAM.

Prevendo um aumento na incidência de casos de PAM, Charles Gerba, professor de virologia da Universidade do Arizona, sugere que as crianças evitem colocar a cabeça embaixo d'água ou usem clips nasais ao nadar. “Além disso, com água de torneira de baixa qualidade, evite espirrar a água no nariz ou usá-la para limpar os seios nasais”, acrescenta.

Embora seja difícil de diagnosticar e tratar, o recente surto de casos de PAM na Índia também trouxe uma série de esperanças. Reghukumar conta que, em julho, um homem de 27 anos procurou o hospital com sintomas de PAM e um histórico de contato com um lago verde e musgoso na cidade de Thiruvanthapuram. 

O homem havia se submetido a uma cirurgia no cérebro no passado, o que aumentou suas chances de infecção e morte após ser exposto a águas infestadas de amebas. Enquanto ele sucumbia em 23 de julho, os médicos do hospital fizeram uma busca em sua localidade, procurando por casos ativos de infecções por PAM. Eles identificaram outros seis e conseguiram iniciar o tratamento no início do curso da doença.

“Agora, todos eles estão se recuperando”, revela Reghukumar, ”Isso nos diz que, embora o PAM tenha uma alta taxa de mortalidade, há uma janela de oportunidade. O diagnóstico e o tratamento precoces podem dar ao paciente uma chance de sobreviver.”

Puja Changoiwala é uma jornalista e autora premiada que vive em Mumbai.