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Como estão seus níveis de cortisol hoje? Alguns minutos na Internet podem deixá-lo convencido de que seu corpo está esgotado – ou inundado – com esse hormônio.
Conhecido popularmente como "o hormônio do estresse", o cortisol desempenha um papel de destaque na maioria dos processos fisiológicos que fazem seu corpo funcionar. Porém, nos últimos anos, ele se tornou vítima de sua própria fama, com as pessoas culpando supostos desequilíbrios do hormônio por doenças como "fadiga adrenal", ganho de peso, exaustão, ansiedade, dores de cabeça e muito mais.
O cortisol de fato desempenha um papel vital em sua saúde. Mas será que níveis desequilibrados de cortisol são realmente tão comuns? Veja aqui o que saber sobre esse hormônio crítico e por que ele pode não merecer tanta preocupação quanto alguns “gurus da saúde” das redes sociais querem que você pense.
Secretado pelas glândulas adrenais no topo dos rins, o cortisol, conhecido como hormônio esteroide, pode ser encontrado em quase todos os tecidos do corpo. "Honestamente, não podemos viver sem ele", afirma Anat Ben-Shlomo, endocrinologista e professora associada de medicina no Cedars-Sinai, nos Estados Unidos.
O cortisol permite que o corpo regule tudo, desde o metabolismo e o sono até a função imunológica e a inflamação, mas é indiscutivelmente mais conhecido por ajudar o corpo a responder a ameaças percebidas, uma função que lhe rendeu o apelido de "hormônio do estresse".
Quando o corpo percebe uma ameaça interna ou externa, o sistema nervoso simpático é ativado, desencadeando uma sequência complexa de respostas hormonais. Uma dessas respostas é fazer com que as glândulas suprarrenais liberem cortisol, o que ajuda a dar ao corpo a energia necessária para lidar com o estresse e voltar à homeostase.
Existe cortisol em excesso ou em falta. Os tumores na glândula pituitária podem desencadear níveis muito altos de cortisol, levando a uma condição chamada síndrome de Cushing, caracterizada por ganho de peso, fraqueza, problemas de açúcar no sangue e hematomas.
Enquanto isso, as pessoas cujo sistema imunológico ataca as glândulas suprarrenais não produzem cortisol suficiente e podem desenvolver insuficiência suprarrenal crônica, também conhecida como doença de Addison, que pode causar fadiga intensa, tontura, escurecimento da pele, perda de apetite e outros sintomas.
"As doenças associadas à deficiência ou ao excesso de cortisol são doenças muito complicadas, multiorgânicas e multissistêmicas", diz Ben-Shlomo. Elas podem ser difíceis de tratar e, como os problemas de cortisol compartilham sintomas com outras doenças, é comum haver erros de diagnóstico. Mas, embora os especialistas suspeitem que essas condições sejam subdiagnosticadas, ambas são consideradas doenças raras.
Apesar da raridade dos distúrbios de cortisol, os ditos “gurus da saúde na Internet” e os profissionais de saúde alternativa afirmam que, com o estresse contínuo, as glândulas suprarrenais podem se esgotar e se tornar incapazes de produzir cortisol, levando a uma cascata de sintomas comumente chamados de "fadiga suprarrenal".
Mas o termo é um mito, explica Ben-Shlomo, e uma revisão da literatura de estudos de 2016 sugere que a condição não existe de fato.
"É realmente necessário algo muito grande e sério para que as glândulas suprarrenais não funcionem", afirmou Anne Cappola, professora de endocrinologia, diabetes e metabolismo da Faculdade de Medicina da Universidade da Pensilvânia, à National Geographic em julho de 2023. "Essas glândulas têm muita redundância embutida. Você tem duas glândulas suprarrenais. Você precisa de menos de uma para funcionar."
Embora existam distúrbios endócrinos sérios, os pesquisadores alertam contra a tentativa de "equilibrar" os hormônios em casa ou a autoprescrição de suplementos – a maioria não comprovada e não regulamentada – para evitar a deficiência ou o excesso de cortisol.
Se seus sintomas estiverem afetando sua qualidade de vida, procure um médico para obter mais informações. Os endocrinologistas podem descartar problemas adrenais e, com frequência, identificar outras condições, como a perimenopausa e a síndrome do ovário policístico (SOP), que compartilham sintomas com problemas adrenais.
"A beleza das glândulas suprarrenais é que elas têm uma enorme capacidade de fornecer o que você precisa para sobreviver e resistir ao estresse", diz Ben-Shlomo.
O estresse pode não queimar suas glândulas suprarrenais nem esgotar as reservas de cortisol do seu corpo. Mas seus efeitos são reais e apoiados por um vasto corpo de literatura que destaca a associação entre altos níveis de estresse e saúde comprometida.
Por exemplo, pessoas com múltiplas experiências adversas na infância são propensas a uma variedade de problemas de saúde, desde transtornos de humor até obesidade e derrame. O estresse pode desencadear ou piorar uma série de outras condições, comprometendo uma variedade de sistemas corporais e levando um grupo de pesquisadores a escrever em 2017 que "a comunidade médica precisa ter uma maior apreciação do papel significativo que o estresse pode desempenhar em várias doenças".
Talvez você não consiga se defender de um tumor em crescimento ou de um distúrbio autoimune. Mas é possível modificar sua experiência de estresse crônico por meio de uma série de modificações no estilo de vida. Ben-Shlomo e seus colegas enfatizam a prática regular de exercícios físicos, uma dieta saudável, meditação ou atenção plena e sono suficiente – fatores que podem tratar ou até mesmo prevenir uma série de condições que algumas pessoas podem confundir com um problema de produção de cortisol.
Afinal de contas, o estresse agudo pode ter seus benefícios evolutivos, mas a maioria de nós preferiria não vivenciá-lo. "O estresse é uma coisa ruim", diz o médico. "Isso foi comprovado sem sombra de dúvida."
