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Do canto de um pássaro melro ao estrondo de um trem passando, os sons são produzidos por vibrações que se movem pelo ar, pelo solo ou pela água em ondas invisíveis. Quando essas ondas sonoras entram no ouvido, elas fazem vibrar as minúsculas membranas, os ossos e as células ciliadas internas, o que dispara sinais elétricos que o cérebro interpreta como som.
Mas quando esse som é extremamente alto ou frequente, ele pode realmente prejudicar o corpo humano. "Você pode ser exposto a tanto som que acaba destruindo sua audição", explica Erica Walker, epidemiologista da norte-americana Brown University.
Esses sons altos ou repetitivos não danificam apenas as membranas, as células ciliadas ou os nervos que nos permitem ouvir – eles também podem perturbar nosso sono e desencadear uma cascata de problemas em todo o corpo.
"A perturbação do humor faz com que seu corpo ative uma resposta de luta ou fuga", diz Walker. "Portanto, é a mesma resposta que é acionada quando você está em um beco escuro e vê um cachorro pit-bull feroz, e seu corpo diz: 'Ou eu preciso fugir disso ou preciso lutar contra isso'."
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam que cerca de 22 milhões de americanos são expostos à poluição sonora no trabalho todos os anos – e estudos mostram que algumas comunidades são mais suscetíveis do que outras. Felizmente, os cientistas estão aprendendo mais sobre como o som pode afetar a saúde humana o tempo todo.
Então, como saber quanto barulho é considerado alto demais? Nos Estados Unidos, o National Institute for Occupational Safety and Health (Niosh) regulamenta o nível de ruído que um local de trabalho pode ter em um determinado dia.
Em geral, o Niosh recomenda que os trabalhadores não sejam expostos a ruídos mais altos do que 85 dBA – mais ou menos o mesmo nível de cortadores de grama, aspiradores de pó e ferramentas elétricas – por mais de oito horas. Em outras palavras, sons nessa faixa podem exigir que você grite para ser ouvido por alguém a apenas um metro de distância.
À medida que o volume aumenta, o tempo de exposição a ele deve diminuir. Por exemplo, para sons que se aproximam de 100 dBA, como em um canteiro de obras, a Niosh estipula apenas 15 minutos de exposição sem proteção para os ouvidos.
Uma coisa é sair de um show de música com os ouvidos zumbindo ou ser surpreendido por um barulho alto repentino, mas como isso realmente afeta sua saúde? "Quando essa resposta ao estresse é estimulada, você começa a respirar mais rápido. Sua frequência cardíaca começa a aumentar. Seu corpo libera todos esses hormônios", afirma Walker, que também dirige o Laboratório de Ruído Comunitário da Universidade Brown.
Se isso acontecer uma ou duas vezes, pode não ser tão grave, comenta Walker, mas com o passar do tempo, a estimulação constante da resposta do seu corpo ao estresse, ou a exposição crônica ao ruído, pode torná-lo mais propenso a sérios problemas de saúde. "Grande parte da literatura está no âmbito cardiovascular", diz ela. "Hipertensão, infarto do miocárdio, mortalidade relacionada ao sistema cardiovascular."
De acordo com uma estimativa, a exposição crônica ao ruído leva a 48.000 novos casos de doenças cardíacas na Europa a cada ano e afeta a quantidade e a qualidade do sono de 6,5 milhões de pessoas. O ruído pode elevar a pressão arterial e a frequência cardíaca mesmo durante o sono, o que também pode estar associado a um peso menor no nascimento de bebês ou ao diabetes tipo 2.
Mas também pode haver um aspecto psicológico, especialmente se as pessoas sentirem que não têm controle sobre o ruído ao qual estão expostas. Isso pode levar a danos à saúde mental, como aumento da ansiedade e da depressão, explica Walker.
Você pode pensar que a necessidade de sono do corpo é autoexplicativa – fique sem dormir por um dia e veja como você se sente mal. Mas a importância do sono é provavelmente ainda mais crítica do que você pensa.
"Acredita-se que o sono ajuda na consolidação do aprendizado e da memória, no crescimento celular e de tecidos, bem como no reparo", afirma Chandra Jackson, pesquisadora principal do National Institutes of Health, dos Estados Unidos.
O sono também é o momento em que nosso corpo elimina as toxinas do cérebro e fortalece o sistema imunológico, acrescenta. Da mesma forma, quando o sono é interrompido, ele pode levar a uma série de efeitos fisiológicos, como disfunção dos vasos sanguíneos e alterações no metabolismo da glicose e na regulação do apetite.
É interessante notar que a capacidade do ruído de interferir em nosso sono é provavelmente o que manteve os seres humanos seguros durante nossa história evolutiva. Mesmo dormindo, seus ouvidos ainda estão ativamente examinando a noite em busca de possíveis ameaças.
"O ruído noturno pode fragmentar a estrutura do sono ao induzir despertares, criar dificuldades para adormecer e mudar para um sono mais leve e menos restaurador", diz Jackson. Da mesma forma, o sono cronicamente interrompido está associado a uma variedade de resultados negativos para a saúde, incluindo obesidade, diabetes, hipertensão, doenças cardiovasculares e função cognitiva mais fraca, diz ela.
É claro que, quando se trata de dormir, os ruídos não precisam ser tão altos para causar problemas. De acordo com Jackson, sons tão baixos quanto 30 a 40 dB podem fazer com que uma pessoa se vire ou acorde. Entretanto, sons nessa faixa – que podem ser tão silenciosos quanto um sussurro suave – estão associados apenas a efeitos modestos à saúde, diz ela.
É realmente quando você vê ruídos noturnos na faixa de 40 a 55 dB ou mais que os efeitos adversos à saúde são observados.
O interessante da poluição sonora é que ela também pode ser altamente subjetiva.
"Já vi muitas coisas diferentes influenciarem o que uma pessoa considera som e o que ela considera ruído incõmodo", conta Walker, que trabalha com comunidades para avaliar e abordar fontes de ruído. "Isso é uma função das experiências de vida, da cultura e de uma série de coisas diferentes. Acho que, como somos todos indivíduos únicos, processamos as coisas de forma diferente."
"A paz de uma pessoa é o caos de outra", diz Walker.
Ao mesmo tempo, os cientistas estão começando a coletar evidências de que algumas comunidades e populações estão sujeitas ao ruído com mais frequência do que outras. Por exemplo, um estudo de 2017 constatou que os níveis de ruído diurno e noturno tendiam a ser mais altos em quarteirões da cidade com maior proporção de residentes não brancos e de nível socioeconômico mais baixo.
Os cientistas também estão aprendendo que as áreas barulhentas nem sempre estão onde se espera. "Eu trabalho muito em áreas rurais e elas podem ser tão barulhentas, se não mais, do que as áreas urbanas, e por motivos muito diferentes", diz Walker.
Por exemplo, nos acostumamos a receber mercadorias e serviços durante a noite, mas a infraestrutura e o tráfego necessários para fazer essa distribuição acontecer significam cada vez mais sacrificar a paz e o silêncio. "Muitas dessas áreas rurais estão recebendo as plantas de distribuição", diz Walker. "E elas estão operando 24 horas por dia, sete dias por semana."
Então, como você pode evitar sucumbir à poluição sonora? A primeira solução é óbvia. Os protetores auriculares podem reduzir drasticamente o impacto de sons e de ruídos altos, bloqueando as ondas sonoras antes que elas possam penetrar no ouvido interno.
Os fones de ouvido com cancelamento de ruído produzem um efeito semelhante, mas emitindo ondas sonoras que complementam e cancelam os ruídos ao seu redor. Walker diz que esses dispositivos também auxiliam nos efeitos psicológicos da poluição sonora, pois ajudam as pessoas a recuperar a sensação de controle sobre o ambiente ao seu redor.
Entretanto, ao ouvir música alta, esses mesmos fones de ouvido também podem emitir ondas sonoras em níveis fortes o suficiente para causar lesões, adverte Walker.
"Já vi muitas crianças com zumbido", diz Walker, referindo-se à condição induzida por som em que os ouvidos parecem estar tocando, zumbindo ou rugindo. "O zumbido é algo que se adquire após 20 anos na fábrica ou 15 anos no exército. E essas crianças de 10 anos de idade têm zumbido."
A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que 1,1 bilhão de jovens com idade entre 12 e 35 anos correm o risco de sofrer perda auditiva devido à exposição crônica a ruídos, inclusive os provenientes de dispositivos de áudio pessoais.
Para evitar que os ruídos prejudiquem seu sono, estudos sugerem que a reprodução de ruído branco durante a noite pode ajudar a mascarar outros sons. Os especialistas também sugerem modificar seu quarto para proteger-se contra o ruído noturno. "Acrescente superfícies macias que ajudem a bloquear ou diminuir o ruído, [como] decorações de parede, azulejos acústicos, [ou] uma porta de quarto mais espessa", diz Jackson.
Obviamente, a melhor maneira de combater a poluição sonora é atacar a fonte, mas isso também é o mais difícil quando se trata de sons emitidos por ferrovias, aeroportos, rodovias ou centros agrícolas e industriais.
"O barulho em nossas cidades é resultado de um planejamento urbano desastroso", afirma Walker. "Criamos muito disso e precisamos aceitar e pensar em como mudar isso daqui para frente."
