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Há muito tempo o cão é considerado o melhor amigo do homem. Essa é uma avaliação que geralmente se baseia no comportamento do cão: sua lealdade, amor e vontade de agradar. Donos de animais de estimação, como Sharon Reid, de Grand Rapids, Michigan, Estados Unidos, dizem ter experimentado essa devoção em primeira mão. "Depois que meu marido faleceu, meu cão foi a constante mais confiável em minha vida para me ajudar nos meses difíceis que se seguiram."
Entre os benefícios para a saúde mais amplamente compreendidos e aceitos de ter animais de estimação está o fato de que eles proporcionam melhores estratégias para lidar com o estresse, podem promover maior empatia e compaixão, e que a companhia deles "pode proteger as pessoas da devastação da solidão", cita Alan Beck, professor de ecologia animal e diretor do Center for the Human-Animal Bond na Purdue University, em Indiana, EUA.
Esses benefícios são refletidos em uma pesquisa recente da Associação Americana de Psiquiatria, que revelou que 86% dos tutores sentem que seus animais de estimação têm um impacto positivo em sua saúde mental e que cerca de 90% consideram o animal como um membro da família.
No entanto, a compreensão do grau em que os animais de estimação contribuem para a saúde mental e o bem-estar de seus donos é uma questão de debate entre os acadêmicos. Embora a maioria dos especialistas concorde que certos benefícios estão bem estabelecidos, outros podem não estar tão enraizados em evidências científicas como alguns acreditam.
Há também um amplo consenso sobre os benefícios para a saúde mental decorrentes da conexão frequente com outro ser vivo.
"Ter um confidente que não faz julgamentos pode servir para amortecer os efeitos do estresse nos resultados de saúde física e psicológica", explica Nancy Gee, professora de psiquiatria e diretora do Center for Human-Animal Interaction da Virginia Commonwealth University, EUA.
Os animais também podem melhorar o desempenho acadêmico de seus donos. "Em dois estudos separados (um com crianças de seis a oito anos de idade e outro com estudantes universitários), a interação com um cão aumentou o funcionamento executivo, que é um conjunto de processos que nos permite planejar e manter a tarefa", destaca Gee.
Pesquisas mostram que brincar com um cão pode melhorar o humor, ajudar as crianças com problemas de desenvolvimento de aprendizado e aumentar os níveis de atividade física.
Ter animais de estimação também demonstrou ajudar uma grande variedade de pessoas, incluindo algumas que lidam com condições específicas de saúde mental.
Um estudo publicado pela Associação Americana de Psicologia, no Boletim de Interação Humano-Animal da Sociedade de Psicologia de Aconselhamento, descobriu que os cães de terapia são particularmente úteis na redução de sintomas como desatenção e diminuição das habilidades sociais relacionadas ao transtorno de déficit de atenção/hiperatividade (TDAH) em crianças. Outro estudo mostra como acariciar um animal pode aliviar os sintomas de ansiedade, e uma pesquisa adicional demonstra como ter um animal de estimação pode aumentar o comportamento social de crianças com autismo.
Um estudo de 2022 mostra que as vítimas de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) também são estimuladas a ter animais de estimação. "Nossa pesquisa descobriu que ter um cão de serviço para TEPT não só está associado a menos sintomas de TEPT para veteranos, mas também está ligado a menos raiva, menos isolamento social e melhor resiliência ao estresse", explica Kerri Rodriguez, professora assistente de interação humano-animal na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade do Arizona, EUA.
Também é importante observar que alguns adultos mais velhos podem se beneficiar da companhia de animais de estimação. "O conforto de ter animais de estimação é especialmente importante para aqueles que têm menos relacionamentos próximos com amigos e familiares, como os adultos mais velhos", destaca Rodriguez. Ela observa que ter um cão pode ajudar os idosos a se conectar com outras pessoas quando eles o levam para passear ou para ir ao parque. "Essas pequenas interações sociais podem ser muito importantes para as pessoas que sofrem de isolamento social, além de proporcionar uma companhia vital em casa."
Apesar desses benefícios estabelecidos, há casos em que os benefícios de ter animais de estimação são exagerados.
"As evidências científicas sobre os benefícios para a saúde de ter animais de estimação são, em geral, mais variadas do que o público pensa", pondera Megan Mueller, professora associada de interação humano-animal na Cummings School of Veterinary Medicine da Tufts University, EUA.
Por exemplo, Hal Herzog, professor emérito de psicologia da Western Carolina University, EUA, diz que não foi demonstrado durante a pandemia que as pessoas que têm animais de estimação se saem melhor do que as que não têm, como alguns acreditavam, e que nenhuma pesquisa demonstrou que "como grupo, os tutores de animais de estimação são mais felizes do que os não tutores".
Possivelmente, o benefício mais frequentemente exagerado de ter animais de estimação é o impacto sobre as pessoas que lidam com depressão clínica. Ao analisar 30 estudos revisados por pares que medem uma associação entre ter animais de estimação e a depressão, Herzog diz que descobriu que 18 deles não mostraram "nenhuma diferença" nas taxas de depressão entre tutores e não tutores de animais de estimação. "Ter animais de estimação não é um indicador particularmente confiável de sintomas depressivos", analisa Mueller.
No entanto, uma coisa com a qual os estudiosos concordam é que, para as pessoas que desejam ter animais de estimação, é essencial combinar o animal certo com cada tutor. Mueller explica que os benefícios para a saúde de ter um animal de estimação são mais provavelmente determinados pela forma de interação entre tutor e animal. "Assim como acontece com as pessoas, o fato de você ter ou não um parceiro na vida provavelmente não é um indicador tão bom de resultados positivos quanto a qualidade desse relacionamento", ela explica.
Isso significa escolher o animal de estimação certo, tanto individualmente quanto uma raça ou espécie específica. Embora os benefícios de ter cães e gatos sejam, de longe, os mais estudados, outras pesquisas também foram realizadas sobre os benefícios para a saúde da interação homem-animal de estimação com outros animais. Entre eles estão peixes, porquinhos-da-índia, cavalos e até insetos de estimação.
Ao escolher um animal de estimação, Mueller aconselha considerar aspectos como o tipo de atividade que a pessoa gosta de fazer, quem mais na casa será afetado pelo animal, o custo e a acessibilidade, as metas e os objetivos da pessoa e a quantidade de tempo que ela deseja dedicar aos cuidados com o animal.
"Se você adora fazer caminhadas na floresta, talvez seja uma boa opção para um cão de alta energia" (como um border collie, boxer ou jack russell terrier), ela recomenda. "Mas se você prefere ficar no sofá com seu animal de estimação, talvez seja mais adequado um cão de baixa energia, um gato ou um animal de estimação pequeno, como um porquinho-da-índia."
Independentemente do animal escolhido, também é importante lembrar que a maioria dos donos de animais de estimação recebe do relacionamento o que investiu.
"Para colher todos os benefícios de ter um animal de estimação, você deve passar tempo com ele e participar ativamente de atividades que ambos gostem", aconselha a especialista.
