Alfa-gal é a abreviação de galactose-alfa-1,3-galactose, uma molécula de açúcar que pode fazer com que você se torne alérgico à carne. A molécula de açúcar é disseminada pela picada do carrapato-estrela (o mesmo que transmite a febre maculosa), cujo nome se deve à marca de um único ponto em forma de estrela em seu dorso. 

Um novo estudo realizado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) descobriu que o número de casos suspeitos da síndrome alfa-gal nos Estados Unidos aumentou substancialmente desde 2010 – e alguns foram identificados em estados que não são normalmente conhecidos como locais de moradia desses parasitas sugadores de sangue.

Uma vez picado por um carrapato-estrela, o sistema imunológico do corpo é reconectado.  

"Você está andando pela floresta e entra em contato com um carrapato que sugou o sangue de vaca ou de ummamífero", explica Cosby Stone, pesquisador de alergia e imunologia da Universidade de Vanderbilt, EUA. "O carrapato, que carrega a alfa-gal, pica você e ativa seu sistema imunológico de alergia."

A partir daí, seu corpo cria anticorpos alfa-gal. Nesse momento, o organismo é programado para combater as moléculas de açúcar alfa-gal. A maioria das pessoas que desenvolvem a síndrome alfa-gal (AGS, na sigla em inglês) percebe a doença depois de comer carne, que está repleta de alfa-gal. Essa molécula de açúcar também está presente em alguns medicamentos que usam gelatinas como estabilizadores.

"Há um atraso na reação", comenta Stone, o que explica por que algumas pessoas nem sempre percebem imediatamente que estão tendo uma alergia. "A alfa-gal precisa primeiro passar pelo trato gastrointestinal para ser liberada. Horas depois, os pacientes acordam com urticária, falta de ar, vômito e diarreia."

Em casos raros, os pacientes precisam ser internados na UTI.

"Alguns pacientes tiveram que receber suporte médico extra porque a pressão arterial estava tão baixa que eles corriam risco de morrer", cita Stone, que já tratou de pessoas que sofreram uma reação.

"A maioria dos pacientes não sabe o que tem", explicou ele. Muitas vezes são necessárias reações alérgicas repetidas para que as pessoas associem sua dieta ao surto. A exposição repetida a picadas de carrapatos também pode piorar a gravidade de uma reação. As pessoas que desenvolveram mais anticorpos alfa-gal devido à maior exposição a carrapatos apresentaram os sintomas mais graves.

Até o momento, a alergia tem tratamentos para os efeitos colaterais, mas não tem cura nem vacina.

A alergia à carne vermelha está em ascensão?

Originalmente encontrada principalmente no sudeste dos EUA, a doença pode se tornar mais comum nas regiões mais ao norte e no oeste, que sofrem com o aquecimento das temperaturas.

Os CDC não registram casos de AGS, portanto, a maioria dos relatórios anteriores sobre o aumento de casos suspeitos foi comprovada. Mas o novo estudo – que examinou os resultados dos testes de anticorpos enviados ao laboratório responsável por quase todos os testes nos EUA – descobriu que o número de pessoas com teste positivo para AGS aumentou em um período de cinco anos: de 13 371, em 2017, para 18 885, em 2021.

Até que os casos fossem identificados pela primeira vez, há cerca de uma década, pouco ou nada se sabia sobre a origem dessa alergia à carne.

"A conscientização sobre a alfa-gal aumentou", observa Stone. "Também é possível que, como as alergias em geral estão aumentando, as reações à alfa-gal estejam aumentando."

Estudos documentaram que o aquecimento das temperaturas levou a um aumento das alergias de origem vegetal causadas por alérgenos como o pólen.

Stone acredita que os avanços na higiene levaram a um enfraquecimento de parte da imunidade natural que desenvolvemos para combater as alergias.

Em uma entrevista ao USA Today, Purvi Parikh, da Allergy and Asthma Network, alertou que, com o aquecimento do clima, os carrapatos começaram a espalhar seu território mais ao norte.

Independentemente disso, os seres humanos entram em contato com os carrapatos com mais frequência durante o clima mais quente, e Stone recomenda evitar o alfa-gal da mesma forma que se previnem outras doenças transmitidas por carrapatos: use repelente de insetos, faça um tratamento prévio nas roupas e evite grama alta e arbustos.

Confira aqui outras dicas sobre como se proteger dos carrapatos.