Consumir muito açúcar realmente causa hiperatividade nas crianças, como muitos pais acreditam? Essa ideia começou a ganhar força na década de 1970, em grande parte graças a um livro best-seller do alergista pediátrico Ben Feingold, Why Your Child Is Hyperactive (Por que seu filho é hiperativo). 

No livro, Feingold argumentou – com poucas evidências – que os aditivos alimentares, inclusive o açúcar, estão ligados ao comportamento das crianças. No entanto, a associação entre o açúcar e a hiperatividade foi completamente desmascarada em duas revisões completas e bem conceituadas da pesquisa, em 1994 e 1995.

O consenso esmagador dos pesquisadores é que "não há associação, nenhuma", diz Mark Corkins, presidente do Comitê de Nutrição da Academia Americana de Pediatria. 

E, no entanto, o mito da alta do açúcar permanece – e está mais forte do que nunca. Então, o que está acontecendo?

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Pense em quais eventos estão associados à alta ingestão de açúcar, diz Corkins, que também é professor do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Tennessee, Estados Unidos. "Festas de aniversário, reuniões, Natal, Ação de Graças."

Tempo de piscina, churrascos no quintal, piqueniques, dias de praia. Está começando a ver um padrão?

"Quando observamos as épocas em que as crianças ingerem muito açúcar, isso geralmente está associado ao momento em que elas ficam hiperativas, mesmo que você não tenha dado açúcar a elas", esclarece Corkins.

Em outras palavras, estar em um ambiente de comemoração com parentes e amigos que as crianças talvez não vejam todos os dias é, por si só, um estimulante muito forte.

A ciência do açúcar

Diana Schnee, nutricionista pediátrica registrada na Cleveland Clinic Children's, em Ohio (EUA), diz que já viu evidências anedóticas sobre picos de açúcar em crianças.

Entretanto, "há muitas coisas que podem explicar a hiperatividade e a mudança nas emoções das crianças", pondera Schnee. "Uma delas é o fato de serem crianças, e isso é algo muito típico."

Além disso, a ingestão de carboidratos altamente refinados pode causar inflamação, o que pode afetar o comportamento da criança, complementa a nutricionista. Da mesma forma, não comer frutas ou vegetais suficientes pode levar à constipação, que também pode causar desconforto e mau humor.  

Quando ingerimos carboidratos, nosso corpo decompõe o alimento em um tipo de açúcar no sangue chamado glicose. Nossos órgãos, tecidos e células dependem da glicose como fonte de energia vital, uma das razões pelas quais a dieta cetônica é tão perigosa.

Embora existam muitos tipos de açúcar na dieta, os nutricionistas tendem a dividi-lo em duas categorias básicas: açúcar normal ou natural e açúcar adicionado.

"A cenoura é um vegetal. Elas são ricas em betacaroteno. Mas, na verdade, elas contêm um pouco de açúcar natural", diz Corkins.

As frutas também têm açúcares naturais, chamados frutose, assim como o leite, que contém um açúcar natural chamado lactose. Entretanto, Corkins diz que não há limite para a quantidade de açúcares naturais que as crianças devem ingerir diariamente. Em vez disso, é preciso tomar cuidado com os açúcares adicionados, pois eles podem contribuir para problemas de saúde como obesidade, cárie dentária, doenças cardíacas, colesterol alto, pressão alta, diabetes tipo 2 e doença hepática gordurosa, de acordo com a Academia Americana de Pediatria.

Nos Estados Unidos, as principais fontes de açúcares adicionados são sobremesas processadas, bebidas adoçadas com açúcar e lanches, informam os Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Para crianças com menos de dois anos, a Academia Americana de Pediatria não recomenda nenhum tipo de adição de açúcar. Da mesma forma, para crianças entre dois e 18 anos, os mesmos especialistas sugerem não mais do que 25 gramas, ou cerca de seis colheres de chá de açúcar adicionado, por dia.

Para colocar esses números em contexto, uma única lata de Coca-Cola contém 39 gramas (ou entre 7,5 e 9,5 colheres de chá) de açúcar.

Açúcar: bom com moderação

Agora, antes que você comece a se sentir um mau pai ou mãe por permitir que seus filhos consumam mais açúcar do que o recomendado, tenha certeza de que Corkins e seus colegas estão cientes da importância dessa tarefa.

"A maioria das crianças está recebendo mais do que isso", ele admite.

Felizmente, os rótulos dos alimentos nos EUA agora precisam listar "açúcares adicionados" como uma categoria separada, o que deve facilitar para os pais a identificação do açúcar oculto em tudo, desde bebidas esportivas até cereais de café da manhã. 

De modo geral, Schee aconselha os pais a perceberem que o açúcar é como qualquer outro ingrediente – bom com moderação.

"O açúcar em si não é necessariamente ruim se for consumido em pequenas quantidades e com pouca frequência", diz ela.

"Portanto, não estou realmente preocupada com o pedaço ocasional de bolo de aniversário ou a torta de Ação de Graças. Estou mais preocupada com o açúcar na dieta de uma criança de forma regular."