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O governo dos EUA está monitorando um suposto balão de vigilância da China que foi avistado nos últimos dias sobrevoando locais que contêm informações importantes de segurança.
Oficiais de defesa disseram ter quase certeza que o "balão de vigilância de elevada altitude" pertence à China. O objeto foi avistado recentemente sobrevoando o Estado de Montana.
Os militares decidiram não derrubá-lo para evitar a queda dos destroços.
O governo da China disse que não se deve especular sobre o assunto até que os fatos sejam apurados.
Na sexta-feira (3/2), o governo do Canadá disse que está monitorando "um possível segundo incidente" envolvendo um balão de vigilância, mas não disse qual país poderia estar por trás disso.
O governo afirmou no comunicado que está trabalhando em estreita colaboração com os EUA para "proteger as informações confidenciais do Canadá contra ameaças de inteligência estrangeiras".
O objeto sobrevoou as Ilhas Aleutas do Alasca e parte do território do Canadá até chegar na cidade de Billings, em Montana, na quarta-feira (1/2), disseram autoridades.
Um funcionário de alto escalão da Defesa disse, sob condição de anonimato, que o governo já está com caças de prontidão — incluindo F-22s — caso a Casa Branca ordene o abate do objeto.
Os principais líderes militares americanos — como o secretário de Defesa, Lloyd Austin, e o general Mark Milley, comandante do Estado-Maior dos EUA — reuniram-se na quarta-feira para avaliar a ameaça.
Montana, um Estado pouco povoado, abriga um dos três únicos campos de mísseis nucleares do país, na Base Aérea de Malmstrom.
Autoridades disseram que o objeto parecia estar sobrevoando locais com informações de segurança para coletar dados.
Mas eles não recomendaram nenhum tipo de ataque contra o balão por causa do perigo de os destroços caírem em locais habitados.
O oficial de Defesa disse que não havia "ameaça significativa" de comprometimento de dados de inteligência dos EUA porque as autoridades americanas "sabem exatamente onde este balão está e exatamente por onde ele está passando".
Ele também disse não existir ameaça à aviação civil, pois o balão estava "significativamente" acima da altitude usada pelas companhias aéreas comerciais.
O funcionário disse que é improvável que o balão forneça mais informações além do que a China já consegue coletar usando satélites.
Os EUA levaram o assunto a autoridades chinesas nas embaixadas de Washington e Pequim, acrescentou o funcionário.
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, disse que Pequim está verificando os relatórios sobre o balão, e que "até que os fatos sejam claros, fazer conjecturas e exagerar o tema não ajudará a resolvê-lo da forma adequada", segundo a agência de notícias AFP.
Durante o briefing de quinta-feira no Pentágono, as autoridades se recusaram a divulgar a localização atual da balão. Eles também se recusaram a fornecer mais detalhes do objeto, incluindo seu tamanho.
"Houve relatos de pilotos que avistaram essa coisa, embora ela esteja bem alto no céu", disse o oficial de defesa não identificado. "Então o balão é relativamente grande."
Autoridades americanas disseram que balões de vigilância foram identificados nos últimos anos, mas este "parecia estar pairando por um longo período de tempo".
O objeto voador agitou as mídias sociais em Montana. Alguns usuários postaram imagens de um objeto redondo e branco no céu. Outros disseram ter visto aviões militares dos EUA na área, aparentemente monitorando o objeto.
Chase Doak, que trabalha em uma empresa em Billings, disse à agência de notícias Associated Press que notou o "grande círculo branco no céu" e foi para casa para tentar vê-lo com uma câmera melhor.
"Eu pensei que talvez fosse um verdadeiro ovni ", disse ele. "Eu quis documentar e tirar o máximo de fotos possível."
A mídia estatal chinesa não noticiou o incidente, mas o assunto está sendo amplamente debatido nas mídias sociais chinesas. Muitos estão se divertindo com a história.
"Temos tantos satélites, por que precisaríamos usar um balão?", escreveu um usuário na rede chinesa Weibo.
O senador Marco Rubio, o principal republicano no Comitê de Inteligência do Senado, atacou o suposto balão da China.
"O nível de espionagem direcionado ao nosso país por Pequim cresceu drasticamente [e vem sendo] mais intenso e ousado nos últimos 5 anos", escreveu Rubio no Twitter.
O governador de Montana, Greg Gianforte, também republicano, disse em um comunicado que foi informado sobre a situação "profundamente preocupante".
Em um evento em Washington na quinta-feira, o diretor da CIA, William Burns, não fez menção ao balão, mas chamou a China de "o maior desafio geopolítico" enfrentado pelos EUA na atualidade.
O suposto balão de espionagem provavelmente aumentará as tensões antes da visita do secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, à China na próxima semana. Será a primeira visita ao país de um secretário de gabinete do governo do presidente Joe Biden.
O principal diplomata dos EUA estará em Pequim para conversar sobre diversos assuntos, como segurança, Taiwan e covid.
Ele também se encontrará com o presidente chinês, Xi Jinping, segundo o jornal Financial Times.
