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Não é só em filmes e séries que várias comunidades vivenciam meses de escuridão que parecem ser longas “noites polares”. Mas o que é exatamente uma noite polar? Em que partes do planeta elas ocorrem e por quê? E o que isso significa para as pessoas e a vida selvagem que vivem nela? Descubra, a seguir.
Em termos simples, a noite polar refere-se a um período de tempo em que o Sol não se eleva acima do horizonte, não “nasce”, por mais de 24 horas. Ela ocorre no inverno ao norte do Círculo Polar Ártico e ao sul do Círculo Polar Antártico, que são linhas circumpolares na latitude 66,6 graus norte e sul, respectivamente. Quanto mais perto dos polos, maior a duração do período de noite polar: no Polo Norte, por exemplo, o Sol se põe alguns dias após o equinócio de outono, em meados de setembro, e não nasce novamente até meados de março, o que dá ao topo do mundo uma noite polar de 179 dias. Mais longe dos polos, a noite polar pode ocorrer por apenas 24 horas ou mais durante o solstício de inverno.
A cidade de Utqiagvik, no Alasca, o assentamento mais setentrional dos Estados Unidos, tem aproximadamente 65 dias de noite polar por ano, de meados de novembro a meados do final de janeiro.
Apesar do nome, a noite polar não é um bloco contínuo de pura noite. A luz do sol é refratada no horizonte mesmo quando o sol já se pôs e, portanto, em muitas latitudes, a maioria dos dias pode, de fato, ser dominada por diferentes fases do “crepúsculo polar”.
Como em qualquer outro lugar da Terra, o meio do dia pode ser mais claro do que em outros momentos, pois o Sol se aproxima e se afasta do horizonte sem nunca se elevar acima dele: o “crepúsculo civil” pode fornecer luz suficiente para que as pessoas continuem com suas atividades ao ar livre. Já quando ocorre o “crepúsculo astronômico”, é tão escuro que as únicas luzes naturais são as estrelas e a aurora boreal ou austral que dançam e cintilam em um céu claro.
Essa semântica, no entanto, pouco altera o fato de que, para quem vive no Ártico (ou para os poucos que residem em estações de pesquisa na Antártica), a noite polar pode ser um grande desafio.
A ausência de sinais familiares e de ciclos dia-noite pode afetar os ritmos circadianos e perturbar o sono, e a perpétua falta de luz do dia muitas vezes consome mais energia. No entanto, viver durante a longa noite polar não é universalmente infeliz, e muitos residentes aceitam a experiência. Como um habitante de Svalbard, um arquipélago norueguês na região do Mar de Barents, explicou: “Você tem que ver a beleza [na escuridão]. E, para mim, isso não é nada difícil... Eu me sinto ainda mais imerso na natureza quando entro na escuridão polar”.
Os habitantes do Ártico fazem o que podem para combater a longa noite de tristeza, desde usar lâmpadas de terapia de luz que reproduzem os comprimentos de onda da luz solar até simplesmente manter rotinas, manter-se fisicamente ativo e participar do maior número possível de atividades sociais – embora as duas últimas opções sejam limitadas pelo fato de que o longo crepúsculo é acompanhado por um frio de arrepiar.
À luz da lua cheia de inverno, a família Tatatoapik posa para um retrato perto de Arctic Bay, Nunavut, no Canadá. Os invernos são longos e escuros perto do círculo ártico, mas as comunidades locais encontraram maneiras de abraçar a longa noite.
As temperaturas mínimas de janeiro em Utqgiavik, por exemplo, têm uma média de -27ºC, enquanto o município norueguês de Kautokeino viu recentemente o mercúrio cair abaixo de 40º C negativos em sua noite mais fria dos últimos 25 anos.
Não são apenas os habitantes humanos que precisam se adaptar ao frio e à escuridão. Em terra, os lemingues e as ratazanas se enterram profundamente na neve para se alimentar das sementes que sobraram do ano anterior.
Enquanto os esquilos terrestres do Ártico optam por hibernar e até mesmo os ursos polares podem se esconder durante o pior do inverno, um comportamento conhecido como “abrigo de abrigo”. Muitos animais ajustam seus ritmos diários, alimentando-se e dormindo em pequenos intervalos de tempo ao longo do dia para conservar energia.
Os olhos das renas brilham em azul no inverno, uma adaptação que lhes permite encontrar mais facilmente o líquen do qual se alimentam nos meses de escuridão. No mar, o zooplâncton continua sua migração diária das águas mais profundas para a superfície seguindo a luz da Lua.
Até mesmo as regiões polares escuras e frias sentem os efeitos da mudança climática no planeta– que, ironicamente, tem trazido mais e menos luz para a noite polar. O gelo marinho afinado pelo aquecimento das temperaturas está permitindo a passagem de mais navios, e a poluição luminosa que o acompanha pode estar afetando o comportamento dos organismos marinhos a mais de 190 metros abaixo da superfície.
E em algumas partes do Ártico, como em Svalbard, as temperaturas mais elevadas reduziram a cobertura de neve e até mesmo a chuva de inverno, tornando a estação mais escura e desafiadora ainda mais difícil de se viver.
