Os ataques, realizados por dois caças F-16 usando munições guiadas com precisão, tiveram como alvo uma instalação de armazenamento de armas e munições em Abu Kamal, perto da fronteira entre a Síria e o Iraque.

Austin descreveu os ataques, que foram ordenados pelo presidente Joe Biden, como “estritamente adaptados à autodefesa” e enfatizou que são separados do conflito em curso em Gaza.

Ele acusou diretamente o Irã de ter um papel nos ataques às forças dos EUA, dizendo na declaração: “O Irã quer esconder a sua mão e negar o seu papel nestes ataques contra as nossas forças. Não vamos deixá-los [fazer isso].”

Austin também prometeu mais ataques se as ofensivas dos representantes do Irã continuarem.

As duas instalações alvo de ataques aéreos dos EUA no leste da Síria tinham sido anteriormente ocupadas por membros do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã e grupos de milícias afiliados, disse um oficial militar do alto escalão, mas ainda não está claro se os ataques resultaram em vítimas.

“Sabemos que havia pessoas no alvo em vários pontos durante o dia”, disse o responsável durante um briefing com jornalistas após o ataque. “Mais uma vez, sabemos que não eram civis”, acrescentou o responsável.

“As pessoas que ocupam estes locais são grupos de milícias alinhados com o Irã, bem como pessoal do IRGC.”

Mas seria necessário mais tempo para estabelecer um número mais preciso sobre quantos foram mortos no ataque, se é que houve algum, disse o responsável.

Um alto funcionário da defesa chamou o Irã de “o centro de gravidade” dos ataques às forças dos EUA na região, dizendo que “as impressões digitais iranianas estão por toda parte”.

“Os líderes seniores de Teerã e do Irã estão financiando, armando, equipando, treinando e dirigindo uma infinidade de grupos de milícias em toda a região, e eles aumentaram os ataques contra as forças dos EUA desde 17 de outubro, e é por isso que tomamos medidas de autodefesa esta noite”, disse o funcionário.

A administração Biden já realizou ataques contra milícias antes, mas num momento de enorme tensão, os EUA procuram enviar uma mensagem forte ao Irã e às milícias para não escalarem os seus ataques e desencadearem um conflito mais amplo no Oriente Médio.

A região está em estado de alerta enquanto a guerra entre Israel e o Hamas, desencadeada pelo ataque terrorista do Hamas em 7 de outubro, continua.

Na quinta-feira anterior, os EUA anunciaram que estavam enviando cerca de 900 soldados para o Oriente Médio – com potencial para muitos mais.

Os EUA também deslocaram dois grupos de ataque de porta-aviões para o leste do Mar Mediterrâneo e um grupo anfíbio pronto para mais perto de Israel, nas águas do Oriente Médio.

Os ataques dos EUA seguem-se a um número crescente de ataques contra as forças dos EUA no Iraque e na Síria desde 17 de outubro.

Na noite de quinta-feira, as forças dos EUA tinham sido atacadas um total de 19 vezes, de acordo com o Pentágono, pelo menos 12 vezes separadas no Iraque e quatro vezes distintas na Síria, resultando em 21 militares dos EUA sofrendo ferimentos.

O Pentágono disse que os ferimentos foram todos leves e que as tropas voltaram ao serviço. Um civil dos EUA sofreu um ataque cardíaco fatal em consequência de um alarme falso numa das bases no Iraque.

Na quarta-feira, Biden emitiu um forte alerta ao Irã sobre seus representantes atacando as forças dos EUA na região. “Meu aviso ao aiatolá foi que se eles continuassem a se mover contra essas tropas, nós responderíamos e eles deveriam estar preparados.”

Biden também disse que a presença de tropas dos EUA no Iraque e na Síria está focada na campanha para derrotar o Estado Islâmico e não está relacionada com o conflito em curso em Israel.

Mas o Ministro dos Negócios Estrangeiros iraniano, Hossein Amir-Abdollahian, não tentou conter as tensões na quinta-feira numa sessão de emergência da Assembleia Geral da ONU, afirmando que os EUA “não serão poupados deste incêndio” se a guerra em Gaza não terminar.

No início desta semana, o ministro disse que o Irã recebeu duas mensagens dos EUA, embora não tenha dito como ou quando as mensagens foram entregues.

A primeira mensagem dizia que os EUA não estavam interessados ​​numa expansão mais ampla do conflito, disse ele, enquanto a segunda instava o Irã e os seus parceiros a terem autocontenção.

O último ataque conhecido dos EUA contra milícias apoiadas pelo Irã na região ocorreu em março, quando os militares atacaram uma instalação que diziam ser usada por grupos afiliados ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã. Seguiu-se uma série semelhante de ataques de drones e foguetes contra instalações dos EUA na região.

O secretário de imprensa do Pentágono, o general de brigada Pat Ryder disse na quinta-feira que os EUA “sempre se reservarão o direito à autodefesa” e que se os EUA decidirem retaliar pelos ataques de drones e foguetes, isso será “no momento e no local de nossa escolha”.

Face a uma crescente ameaça de ataque, o Departamento de Defesa está apressando defesas aéreas adicionais para o Oriente Médio.

Esses sistemas incluem uma bateria de mísseis THAAD (Terminal High Altitude Area Defense), que é um sistema de defesa aérea de médio alcance, baterias Patriot de longo alcance e sistemas de defesa aérea Avenger de curto alcance.

O Pentágono recusou-se a dizer exatamente quando chegariam ou onde ficariam estacionados.

Os EUA também estão fornecendo dois sistemas de defesa aérea Iron Dome a Israel para as suas próprias necessidades.