Quando os satélites começaram a dispersar as imagens do furacão Lee, um grande furacão que está subindo o Atlântico, os meteorologistas sabiam que estavam vendo "uma tempestade monstruosa", como descreveu um apresentador do tempo. No X (antigo Twitter), outro apresentador simplesmente disse: "Uau!", e apontou o formato de serra gigante do furacão.

O furacão Lee é o terceiro caso mais rápido de intensificação – quando a velocidade do vento de um furacão aumenta em 35 mph ou mais em 24 horas – já registrado. Em 7 de setembro, a velocidade do vento dentro do Lee mais do que dobrou, fazendo com que ele passasse de uma tempestade de 80 mph Cat 1 para uma assustadora tempestade Cat 5, de 165 mph.

Esses tipos de saltos explosivos de crescimento estão se tornando mais comuns em algumas áreas, e o consenso entre os cientistas é que um planeta em aquecimento acabará produzindo mais furacões Lees – tempestades monstruosas com potencial para dobrar de força antes de atingir as comunidades ao longo da costa.

A intensificação rápida ocorre apenas em alguns ciclones tropicais a cada ano. No entanto, um estudo publicado no mês passado na Nature descobriu que, em um raio de 386 quilômetros do litoral, as tempestades que se intensificam rapidamente são agora muito mais comuns do que eram há 40 anos. Os exemplos incluem o furacão Ian, em 2022, e o furacão Michael, em 2018. Este último saltou de uma tempestade de categoria 2 para a categoria 5 um dia antes de atingir a costa da Flórida, nos Estados Unidos. Ele ceifou dezenas de vidas e causou danos de 25 bilhões de dólares.

E embora o crescimento explosivo do furacão Lee tenha ocorrido em águas abertas no Oceano Atlântico, longe de áreas povoadas em terra, futuros furacões podem se intensificar em locais muito mais perigosos. Em uma situação como essa, as evacuações ordenadas sob a expectativa de, digamos, uma tempestade de categoria 2 ou 3, podem se mostrar totalmente inadequadas, deixando milhares de pessoas vulneráveis.

Até muito recentemente, era difícil prever a rápida intensificação, que pode surgir repentinamente, em parte porque muitas condições variáveis precisam se alinhar para desencadeá-la. É difícil monitorar todas elas em tempo real. Além disso, muito depende da atividade no núcleo do furacão, de onde é notoriamente difícil coletar dados. Os cientistas estão agora desenvolvendo novos métodos para ajudá-los a alertar as pessoas sobre essa ameaça crescente.

Como se forma um furacão de alta intensidade?

O desenvolvimento de qualquer furacão depende das condições ambientais adequadas. Se a água no oceano abaixo do furacão estiver quente o suficiente, ela libera grandes quantidades de energia à medida que evapora, o que, por sua vez, cria uma queda na pressão do ar que gera ventos fortes.

O sistema de fortalecimento também se beneficia do ar úmido circundante, que retém a umidade e a energia dentro do próprio furacão. O baixo cisalhamento vertical do vento, em que os ventos em altitudes mais elevadas permanecem com velocidade relativamente baixa, também ajuda o furacão a manter sua força.

Mas o que há em todas essas condições que faz a diferença entre uma tempestade que se fortalece gradualmente e uma que se intensifica rapidamente?

"Tudo precisa estar alinhado", explica Brian Tang, cientista atmosférico da Universidade de Albany, EUA. Todas essas condições que se desenvolvem simultaneamente ajudam a desencadear a rápida intensificação.

Pouco antes da súbita explosão de potência do furacão Lee, Tang teve um palpite de que as coisas estavam prestes a se intensificar – graças às imagens da massa rodopiante de cristais de gelo e água da chuva dentro do furacão.

"Era muito simétrico", lembra Tang. "Essa assinatura dizia: 'Ah, sim, isso está realmente prestes a aumentar de intensidade'."

Não foi apenas Tang que teve um indício de que o furacão Lee estava prestes a se tornar significativamente mais poderoso. Ele observa que modelos como o Sistema de Análise e Previsão de Furacões (HAFS, na sigla em inglês), da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA, em inglês) realmente previram uma rápida intensificação para esse furacão com cerca de 24 horas de antecedência.

Mesmo assim, ainda houve surpresas, recorda Jason Dunion, meteorologista e diretor do Hurricane Field Program da NOAA. "Acho que estava bem claro para mim e para outros meteorologistas que veríamos uma rápida intensificação – aqueles 35 mph em um dia", lembra ele. "Mas foi muito mais rápido do que isso."

Ao coletar mais dados com antecedência do núcleo interno de um furacão, inclusive por meio dos voos de reconhecimento do Hurricane Hunter, que Dunion e seus colegas fazem, esses modelos talvez possam ser ainda mais precisos na previsão do grau de intensificação rápida que ocorrerá.

Medições mais detalhadas também estão ajudando os meteorologistas. Veja o caso do furacão Michael, em 2018. Um estudo de 2020 descobriu que os dados de satélite e as leituras de boias no Golfo do México, por exemplo, mostraram que uma onda de calor marinha estava em andamento durante a aproximação do furacão. Dados semelhantes poderiam avisar os meteorologistas no futuro que um furacão que se aproxima está prestes a se intensificar.

Além disso, os pesquisadores estão cada vez mais voando com drones para a parte inferior e mais perigosa de um furacão, pouco estudada, chamada de camada limite, a fim de coletar informações úteis sobre como as tempestades se intensificam.

Influência dos oceanos nos furacões

Ruby Leung, cientista atmosférico do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico, do Departamento de Energia dos EUA, ressalta que a influência do oceano nos ciclones tropicais pode ser complexa. Se, por exemplo, uma grande quantidade de água doce flui de um rio para o oceano, é possível obter uma camada superior, mais fresca, de água quente acima da água mais densa e salgada abaixo. Isso torna muito mais difícil para uma tempestade trazer águas profundas mais frias para a superfície. Se essas águas superiores permanecerem quentes, o furacão pode continuar a se fortalecer.

Esse efeito sobrecarregou o furacão Irma, em 2017. "Ele se intensificou rapidamente exatamente no momento em que passou por essa área com água doce na superfície do oceano", lembra Leung.

Ela e seus colegas publicaram um estudo em 2020 no qual mostraram como a água doce do sistema do rio Amazonas-Orinoco parece aumentar as chances de intensificação rápida no leste do Caribe e no oeste do Atlântico tropical.

Uma camada oceânica semelhante ocorre quando os furacões produzem quantidades especialmente altas de chuva, o que também adiciona uma camada superficial de água doce ao oceano, dificultando a mistura. Já há sinais de que o resfriamento induzido pela mudança climática decorrente do aumento das chuvas no Pacífico Norte, por exemplo, está intensificando os tufões – o equivalente aos furacões nessa região.

Os furacões e as tempestades em geral tendem a produzir mais chuvas à medida que a temperatura do ar aumenta, acrescenta Leung, aumentando as chances de intensificação e criando uma espécie de ciclo de feedback.

Henry Potter, oceanógrafo da Universidade A&M do Texas (EUA), estudou como o furacão Harvey se intensificou rapidamente em 2017 ao atingir o Texas Bight, uma região de águas costeiras no Golfo do México. Uma medida da energia térmica disponível para a tempestade sugeriu que o risco de intensificação rápida era relativamente baixo. Mas isso não levou em conta o fato de que a água estava quente até o fundo. 

"Não importa o quanto você misture, você não estará misturando nenhuma água fria", explica Potter.

Compreender essas nuances ambientais é fundamental para prever melhor a intensificação rápida com antecedência, pois ela se torna um risco cada vez mais comum.

Pesquisas indicam que as áreas populosas ficarão mais expostas a furacões em um futuro próximo. Por exemplo, a First Street Foundation estima que uma proporção significativa, cerca de 40%, da população do sudeste de Michigan não tem conhecimento de um risco maior de inundação em sua área devido ao aumento das chuvas, inclusive de furacões.

Espera-se também que a gama geral de ciclones tropicais aumente significativamente, o que significa que milhões de pessoas a mais poderão enfrentar os efeitos devastadores dessas tempestades gigantescas e, especificamente, a rápida intensificação nos próximos anos.

"É uma grande preocupação", diz Potter. "A inevitabilidade aqui é que os oceanos vão se tornar mais quentes, o que é ótimo para as tempestades se intensificarem."