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Um soldado ucraniano se arrasta pela grama com uma perna machucada.
Segundos depois, um flash laranja brilhante e uma nuvem de fumaça branca marcam o local, a poucos metros de distância, onde outra mina terrestre detona.
Um segundo soldado gravemente ferido sobe em um veículo blindado agitando os braços e deixando uma espessa mancha de sangue.
Tudo isso foi gravado ao vivo na semana passada por um drone do exército ucraniano sobrevoando a linha de frente ao sul da cidade de Bakhmut, em Donbas. Visto de cima, o campo minado de crateras parecia uma série irregular de círculos marrons escuros.
"As minas são assustadoras. Elas me assustam mais do que qualquer outra coisa", disse Artyom, um soldado de 36 anos da 108ª Brigada de Defesa Territorial da Ucrânia.
Dois dias antes, dois de seus colegas haviam pisado em "pétalas" — pequenas minas verdes recentemente espalhadas por foguetes russos.
"Nossos homens eram experientes, mas é difícil olhar para todos os lados. Cada um deles teve uma perna amputada. Temos feridos por minas terrestres depois de cada combate", diz Artyom, um dos soldados encarregados de cavar trincheiras durante o conflito.
Artyom explica que as forças russas colocaram novas minas, por meio do lançamento de foguetes, em locais que já haviam sido libertados pelas forças ucranianas.
A tão esperada contraofensiva da Ucrânia ainda não alcançou a velocidade e o ímpeto esperados por alguns, incluindo o presidente Volodymyr Zelensky, que admitiu que o contra-ataque está sendo "mais lento do que o desejado".
Vários soldados com quem conversamos em diferentes seções da linha de frente atribuem isso, em parte, aos campos minados russos.
"Claro, isso retarda o movimento das tropas", diz Dill, o comandante de um esquadrão de nove homens.
Ele acabou de completar uma missão de retirada de minas na frente leste da pequena e arruinada vila de Predtechyne, nos arredores de Bakhmut. Ele coloca várias minas russas desativadas no chão sob uma árvore depois de garantir que os drones russos não as detectarão.
"O inimigo não tem piedade de seus próprios soldados. Eles são usados como bucha de canhão. Mas estamos tentando avançar com o mínimo de baixas", declarou o tenente Serhii Tyshenko da 3ª Brigada de Assalto de um bunker próximo.
Cerca de três horas de viagem para o sul, vários soldados ucranianos estão agachados ao lado de uma rodovia esburacada.
Eles desarmam cuidadosamente uma poderosa mina antipessoal Claymore escondida perto de um poste de energia.
Equipes especializadas de soldados ucranianos são treinadas para lidar com minas
"Odeio este trabalho", confessa Artyom, um ex-mecânico de automóveis, momentos depois de desarmar a mina. Há um assobio, depois um estrondo, quando um projétil de artilharia russa atinge os campos próximos.
Ao longo de uma colina, a infantaria ucraniana avança lentamente para o sul, passando pela recém-capturada cidade de Rivnopil.
A raiva de Artyom não é apenas sobre os perigos dos campos minados, mas sobre o que significa colocar minas e armadilhas em vez de lutar contra o inimigo "homem a homem".
Mais tarde, em sua base temporária em uma cabana a vários quilômetros de distância, os soldados expressam frustração com a falta de equipamentos de remoção de minas e soldados para remover minas — quatro dos quais ficaram feridos nas últimas semanas.
Mas então Artyom nos mostra uma grande antena e pega um laptop para começar a reproduzir gravações recentes de supostas interceptações de rádio por soldados russos.
As mensagens cheias de palavrões pareciam indicar um grau de caos e baixa moral.
"Nosso drone kamikaze atingiu nosso próprio veículo. Temos um morto e um ferido."
"Os soldados estão fugindo. Alguns estão roubando carros. Cinquenta pessoas fugiram."
A interceptação de rádio sugere que soldados russos estavam abandonando suas posições após um bombardeio da artilharia ucraniana.
"Isso acontece de vez em quando. Em grupos de 10 ou 20 pessoas eles desaparecem e vão embora sem permissão. Os russos sabem que podemos escutar suas comunicações, mas às vezes eles se esquecem", diz Artyom.
Ele se diz "realista" sobre a contraofensiva ucraniana. Ele alega que muitas pessoas "na mídia e na sociedade estão com pressa" e esperam um progresso rápido.
Ucranianos reconhecem que seu progresso é lento
Dois caças ucranianos voam baixo com um rugido ensurdecedor, seguidos por uma sucessão de colisões na frente, mais ao sul. Logo depois ouvimos artilharia e o que soa como um sistema de foguete HIMARS de longo alcance atingindo posições russas.
A contraofensiva da Ucrânia pode ser lenta e relativamente silenciosa nesta fase.
Mas um militar, falando na condição de não ser identificado, sugere que essa abordagem paciente logo será recompensada, já que ataques de longo alcance destruíram a capacidade da Rússia de rearmar suas unidades de linha de frente e baixou o moral entre as tropas de Putin, abrindo espaço para avanços estratégicos das forças ucranianas.
"Você vai ver isso em breve", diz ele.
Quanto aos vastos campos minados que ainda aguardam o contra-ataque ucraniano, Dill, o comandante do esquadrão perto de Bakhmut, está calmo e confiante.
"Estamos aprendendo a improvisar e inventar formas de abrir caminhos rápidos e seguros pelos campos minados. Mas estamos lutando contra um inimigo muito feroz", reconhece.
