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Por séculos, o Amazonas e o Nilo disputam o recorde de rio mais longo do mundo, de acordo com um artigo da National Geographic US de 2007. Entretanto, Andrew Johnston, um geógrafo do Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian, nos Estados Unidos, observa que, durante o século 20, concluiu-se que o Nilo era mais longo que o Amazonas porque este último "tem uma boca tão larga que torna difícil escolher o lugar exato onde ele começa e termina".
Em contraste com a afirmação do geógrafo, um estudo publicado pelo Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), em julho de 2008, constatou que o Amazonas é o curso de água mais longo do planeta. O trabalho usou imagens de satélite e constatou que o rio Amazonas tem 6992,06 quilômetros de extensão, enquanto o Nilo tem 6852,15 quilômetros.
O Inpe estuda o rio Amazonas desde 1990 a partir de sensores e tecnologia de geoprocessamento remoto do Programa Espacial Brasileiro. Com isso, o instituto foi capaz de concluir que o rio brasileiro é 140 quilômetros mais longo que o Nilo. Esta extensão inclui os canais do rio que se estendem até a região dos Andes, no território do Peru, antes não considerados.
Estes alcances mais distantes do rio Amazonas foram cientificamente definidos em diferentes expedições realizadas pelo Instituto Geográfico Militar Peruano, a Agência Nacional de Águas (ANA) do Brasil, o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) e o Inpe. A partir destes estudos, foi determinado que o rio Amazonas nasce na Montanha Apacheta (Peru) e desemboca no Oceano Atlântico, entre os estados brasileiros do Pará e Amapá.
Esta maravilha do mundo natural – assim declarada pela Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura (Unesco) – tem uma bacia que cobre cerca de 40% do continente sul-americano, de acordo com um artigo da Fundação Aquae, instituição hispânica com sede em Madri para o cuidado da água e do meio ambiente.
Além de ser o mais extenso, o rio Amazonas também é considerado o maior rio por vazão de água do mundo e uma das mais importantes fontes de biodiversidade da Terra. Segundo a Aquae, em época de cheia a largura do rio chega a 482 quilômetros e movimenta até 12,54 bilhões de metros cúbicos de água por minuto.
O Nilo nasce na Tanzânia ocidental e flui até o seu Delta, região no Egito onde o rio se divide em vários braços para desaguar no mar Mediterrâneo. Segundo a Aquae, o afluente principal do Nilo é o rio Kagera, na África Oriental.
Sua extensão, segundo Aquae, é de aproximadamente 6650 quilômetros, e embora o Guinness World Records ainda o considere o rio mais longo do mundo, as últimas expedições e estudos de campo citados acima dão esta posição ao Amazonas.
