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Um dilúvio épico. Um decreto celestial. Uma coleção de animais carismáticos. A história do livro de Gênesis sobre a arca de Noé ganhou seu lugar como uma das mais famosas da Bíblia. Mas quais animais acompanharam Noé em seu navio que foi construído por ele mesmo?
É uma pergunta complicada, dado o silêncio da Bíblia sobre as espécies envolvidas no resgate da grande enchente. Apenas dois animais são mencionados pelo nome no conto: uma pomba e um corvo, que Noé enviou para descobrir se o dilúvio já havia diminuído o suficiente para tornar a Terra habitável novamente.
Mas isso não impediu que artistas e cientistas fizessem muitas suposições criativas – e às vezes ridículas – sobre os animais que entraram na arca. Suas teorias acabam revelando mais sobre as épocas em que viveram e o progresso constante das descobertas científicas do que a própria arca.
A especulação sobre os animais da arca de Noé é quase tão antiga quanto a própria Bíblia, e a imagem mais antiga sobrevivente de uma narrativa bíblica, lançada em uma moeda do século 3 d.C., retrata a arca de Noé. Fabricada no que hoje é a Turquia, o bronze mostra a arca e dois pássaros que, acredita-se, fazem referência à pomba que Noé enviou para descobrir se a Terra havia secado.
“Somos naturalmente atraídos por histórias sobre animais”, comenta Elizabeth Morrison, curadora sênior de manuscritos do J. Paul Getty Museum em Los Angeles, na Califórnia (Estados Unidos) e curadora de várias exposições sobre ilustrações medievais de animais.
As mentes medievais, em particular, eram fascinadas pelo mundo natural e procuravam atribuir importância religiosa a todos os aspectos da história de Noé, desde o simbolismo da arca semelhante a uma igreja até a suposta discriminação de Noé entre animais puros e impuros a bordo de seu navio. Os artistas e cientistas medievais geralmente compilavam listas desses animais – e histórias coloridas que se ligavam à narrativa de Noé – em bestiários, ou livros com mensagens morais e muitas imagens.
“A história da Arca de Noé tem a vantagem adicional de ser tão dramática”, diz Morrison. “É como o fim do mundo, exceto que você pode salvar animais.”
Como resultado, os textos iluminados e as pinturas medievais estão repletos de representações imaginativas da vida animal entre as criaturas marinhas e terrestres que se acredita terem sido salvas no barco bíblico.
Mas quais animais especificamente os artistas medievais retrataram? Os artistas europeus, com pouco conhecimento da amplitude da vida selvagem global, incluíram animais que seriam familiares na vida cotidiana. Por exemplo, o Old English Hexateuch, um manuscrito anglo-saxão do século 11, mostra vacas, cabras e porcos – animais domésticos europeus comuns – saindo da arca em duplas.
Animais mais exóticos retratados em outros manuscritos, no entanto, indicam o aumento do contato da Europa medieval com o resto do mundo, primeiro por meio do comércio e depois pela exploração internacional.
Os escultores do século 15 na Catedral de Norwich, na Inglaterra, retrataram Noé não apenas com gado e pássaros, mas também com um macaco – um animal que, embora não fosse nativo dos climas do norte, seria familiar devido aos zoológicos e aos entretenimentos da corte da época. Girafas, pavões e leões também eram retratados nas imagens de arca da época.
Os escultores de Norwich incluíram outro animal mais fantasioso a bordo da arca: um unicórnio. “As pessoas na Idade Média não tinham Wikipedia, aviões a jato ou um senso de viagem”, conta Morrison. “Elas realmente não tinham acesso à informação.”
Dado esse escopo limitado, diz ela, as pessoas da época estavam aptas a interpretar contos de animais previamente desconhecidos de acordo com suas próprias imaginações. Como resultado, animais como unicórnios, grifos e criaturas semelhantes a dragões são frequentemente retratados ao lado de animais da vida real em bestiários e textos iluminados que retratam a arca.
Os povos medievais podem ter pensado que criaturas como unicórnios e dragões eram plausíveis. No entanto, a história da arca de Noé foi amplamente interpretada como simbólica até depois da Reforma Religiosa, no início do século 16, quando os estudiosos começaram a se envolver com ela como um evento literal da história.
Isso representou um verdadeiro desafio para os intelectuais que tinham a tarefa de ajustar os detalhes da história aos conceitos científicos emergentes e à incrível variedade de animais descobertos durante o aumento da exploração e das viagens marítimas na Europa. Isso levou ao que a historiadora científica Ruth Hill chama de “o debate original e mais contestado sobre as origens das espécies antes de Charles Darwin” – e uma série de teorias concorrentes sobre os animais da arca de Noé.
Por exemplo, Jean Borrell, um matemático francês também conhecido como Johannes Buteo, argumentou que apenas 93 tipos de mamíferos estavam a bordo da arca – e o restante, segundo ele, surgiu espontaneamente da lama e, portanto, não precisava ser salvo. O jesuíta espanhol Benito Periera também teorizou que muitos insetos, como as moscas, não precisariam de espaço no navio porque eram gerados a partir dos cadáveres dos quais se alimentavam. E o explorador britânico Sir Walter Raleigh levantou a hipótese de que espécies “híbridas”, como as mulas, não estavam na arca porque simplesmente não existiam na época.
No século 17, estava se tornando ainda mais difícil conciliar as novas descobertas científicas com histórias bíblicas como a da arca de Noé. Um desses pesquisadores, o polímata alemão e jesuíta Athanasius Kircher, tentou fazer exatamente isso com´seu livro chamado “Arca Noë”. O livro de 1675 analisou todos os aspectos da seleção, do cuidado e do encaixe de todos os animais na arca.
Em 1675, Athanasius Kircher publicou o livro “Arca Noë”, uma análise da história da arca de Noé. Kircher levantou a hipótese de que Noé não precisaria salvar nenhuma espécie supostamente “híbrida”. Como resultado, essa ilustração do livro representa as espécies não híbridas que ele acreditava que estariam a bordo da arca.
As ideias de Kircher sobre a vida na arca foram particularmente memoráveis, especialmente porque ele levou a ideia de “hibridização”, defendida por Raleigh e outras mentes científicas, a um extremo absurdo. Ele argumentou que muitas espécies terrestres eram, na verdade, híbridas e poderiam ser deixadas de fora da arca com segurança: entre elas estavam as girafas, que ele dizia ser um híbrido de camelo e leopardo, e os tatus, produto do acasalamento entre tartaruga e porco-espinho. (Nenhuma das teorias era verdadeira).
Devido às possibilidades apresentadas por esses chamados “híbridos”, Kircher imaginou que Noé precisaria de apenas 130 tipos de mamíferos de quatro patas, 30 espécies de cobras e 150 espécies de pássaros para repovoar a Terra após o dilúvio. “Kircher levou seu estilo de pesquisa até o limite do possível, ou seja, até o ponto de colapso”, observam os cientistas Olaf Breidbach e Michael T. Ghiselijn no Proceedings of the California Academy of Sciences.
Mas, na verdade, as ideias de Kircher, Buteo e outros acabaram ajudando a criar o conceito de espécie biológica no início do século 16. A ideia era inédita antes desses experimentos mentais com a coleção de animais de Noé, o que levou cientistas como Buteo e Kircher a classificar e ordenar os animais em uma tentativa de determinar se eles seriam dignos de ir para a arca.
O conceito de espécie surgiu bem a tempo – como observa Hill, a ideia de que todos os animais poderiam ter sido passageiros da arca estava rapidamente se tornando “altamente implausível”. Depois de séculos de olhares às vezes fantasiosos, às vezes analíticos, sobre os animais bíblicos, os cientistas e artistas acabaram seguindo em frente – deixando para trás, inadvertidamente, passos fundamentais em nossa compreensão do mundo natural.
