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Os antigos nômades conhecidos como citas realmente usavam pele humana nos recipientes em que guardavam suas flechas – confirmando o relato do antigo historiador grego Heródoto, que algo que segue sendo frequentemente questionado sobre os relatos fantásticos que registrou há mais de 2.400 anos.
"Nossos resultados parecem confirmar a afirmação terrível de Heródoto", declaram os pesquisadores que fizeram a descoberta, publicada recentemente na revista Plos One.
De acordo com Heródoto, os citas não apenas bebiam o sangue do primeiro homem que matavam e coletavam os escalpos de seus inimigos: "Muitos também tiravam a pele, com unhas e tudo, da mão direita de seus inimigos mortos e faziam coberturas para suas aljavas (uma espécie de coldre/estojo para flechas); a pele humana era, como se viu, grossa e brilhante, a pele mais brilhante e branca de todas, pode-se dizer", escreveu o historiador no século 5 a.C.
Os pesquisadores confirmaram a alegação da aljava após analisar 45 fragmentos de couro e dois fragmentos de pele de 13 túmulos citas, ou kurgans, de 2.400 anos de idade, escavados anteriormente no sul da Ucrânia. Eles usaram uma técnica conhecida como impressão digital de massa de peptídeos para examinar proteínas distintas nos fragmentos (colágeno para a pele e queratina para a pele) e identificar a espécie animal em 36 dos 45 fragmentos de couro – incluindo dois que definitivamente vieram do Homo Sapiens. Ambas as amostras humanas vieram de couro usado para aljavas de flechas, exatamente como Heródoto descreveu.
"Temos apenas dois exemplos, mas dois é melhor do que um ou nenhum", diz a autora sênior do estudo, Margarita Gleba, arqueóloga da Universidade de Pádua, na Itália. "Portanto, deve haver algo no que Heródoto nos conta e, claramente, os citas usavam pele humana para produzir seus artefatos culturais."
A partir de 47 fragmentos de couro e peles de 2 mil e 400 anos de idade de túmulos de pessoas Citas, os pesquisadores determinaram que pelo menos duas das amostras eram humanas.
Os pedaços de couro são pequenos demais para determinar se foram feitos por mãos humanas, mas uma futura análise de DNA poderá revelar de onde vieram as pessoas que produziram o couro.
Gleba diz que parece que a pele humana era usada apenas na parte superior das aljavas, enquanto as partes inferiores eram feitas de couro mais "comum", como o de gado ou de animais selvagens, como raposas.
"Muitas vezes, eles combinam couro de diferentes animais e, às vezes, também de humanos", diz ela. "Era uma questão do que eles tinham disponível."
Heródoto dedicou quase um livro inteiro de seus nove volumes de Histórias aos citas, que eram seus contemporâneos quando ele escreveu no século 5 a.C., descrevendo-os como nômades que viviam nas terras ao norte do Mar Negro. Evidências arqueológicas de citas e outros grupos nômades relacionados, no entanto, foram encontradas em toda a estepe eurasiana, da Ucrânia ao oeste da China.
O arqueogeneticista Guido Gnecchi Ruscone, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, na Alemanha, que estudou os citas, mas não participou da pesquisa mais recente, diz que eles parecem ter se originado nas montanhas Altai, no leste do Cazaquistão, por volta de 900 a.C.
O historiador grego observou que os citas eram famosos por seus hábitos guerreiros e que os arcos curtos – tanto para a guerra quanto para a caça – eram uma característica importante da vida cita.
Um dos mais impressionantes itens de um típico sepultamento cita é o colar de ouro encontrado em Tovsta Mohlya, na Ucrânia: uma obra-prima de dois quilos de trabalho em metal datada do século 4 a.C. que retrata animais e cenas da vida nômade.
O arqueólogo Barry Cunliffe, da Universidade de Oxford, na Inglaterra, especialista em citas, mas que não participou do estudo, diz que Heródoto provavelmente obteve suas informações durante sua visita a Olbia, uma colônia grega na costa norte do Mar Negro, por volta de 444 a.C.
"Ele teria conversado com muitas pessoas de lá e coletado várias histórias, que ele juntou", diz Cunliffe. Como resultado, o que Heródoto relatou provavelmente era verdade, mas nem todos os citas podem ter sempre compartilhado as mesmas práticas: "Ele está mesclando esse monte de informações".
Cunliffe sugere que o uso de pele humana em uma aljava pode ter sido uma tentativa de imbuir magicamente as flechas dentro dela: "Você está controlando o poder do seu inimigo, tendo um pouco dele ali".
O orador romano Cícero chamou Heródoto de "o Pai da História", mas ele também foi chamado de "o Pai das Mentiras" por estudiosos clássicos devido a alguns de seus relatos mais bizarros, incluindo formigas do tamanho de raposas que cavam ouro, cobras aladas e uma raça de europeus caolhos que roubam ouro de grifos.
Mas essa última descoberta justifica ainda mais Heródoto, diz Carolyn Dewald, professora emérita de estudos clássicos do Bard College, que não participou do último estudo.
Um capacete dourado que representa um guerreiro cita.
Por exemplo, Dewald, editor do The Cambridge Companion to Herodotus e de versões das Histórias, observa pesquisas que sugerem que sua famosa descrição das formigas escavadoras de ouro pode ter se originado da palavra persa para marmotas, que às vezes podem ter escavado pó de ouro no sopé do Himalaia.
Em outro exemplo, os arqueólogos descobriram os restos de um navio em um antigo porto egípcio que correspondia exatamente a uma descrição de Heródoto sobre a construção incomum de tais embarcações. E descobertas de cannabis em túmulos citas podem explicar a descrição de Heródoto de um ritual no qual os nômades inalavam a fumaça das plantas e "uivavam de alegria".
Heródoto frequentemente relatava relatos diferentes e sempre os atribuía a outros, diz Dewald. "Ele não acredita que exista algo como uma história 'verdadeira', em que todos os fatos possam ser explicados."
