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Embora o cocô não faça parte do cardápio dos seres humanos, ele é um alimento normal para muitos animais na natureza.
Os cientistas observaram veados comendo esterco de elefante asiático, cachorros e lêmures consumindo cocô humano e salamandras comendo fezes de morcego. Nas montanhas da Serra de Guara, na Espanha, cabras comem escrementos de pássaros, enquanto na Mata Atlântica do Brasil, ratos e gambás visitam latrinas de lontras para consumir fezes.
Em um estudo realizado na Tanzânia, os cientistas observaram que os abutres de capuz demonstravam mais interesse nas fezes de leões, ricas em proteínas, do que em uma carcaça recém-morta: “O leão não havia se afastado mais do que 10 metros das fezes quando vários abutres de capuz caíram no chão e engoliram as fezes rapidamente”, escreveram.
Então, por que o ato de comer fezes, chamado de coprofagia, é tão difundido entre os animais? Longe de ser um resíduo inútil, as fezes geralmente contêm calorias e nutrientes valiosos que não foram absorvidos pelo animal hospedeiro.
A coprofagia pode ajudar os animais a obter calorias extras quando suas fontes de alimento habituais são limitadas ou a adquirir nutrientes que são difíceis de obter em sua dieta regular. O cocô também pode conter bactérias intestinais que dão um impulso ao sistema digestivo, como um probiótico selvagem.
“As fezes podem ter muitas funções diferentes” para a vida selvagem, afirma Hannah Rempel, ecologista da Universidade do Texas em Austin, Estados Unidos. “Embora esse comportamento possa parecer nojento para nós, é claro que é algo muito importante para eles.”
Um abutre de capuz se alimenta de fezes de cachorro selvagem africano no Parque Nacional South Luangwa, no Zâmbia. As fezes de predadores podem ser ricas em proteínas, que vêm do consumo de presas.
Coprofagia também pode significar comer seu próprio cocô. Várias espécies de coelhos e lebres digerem seus alimentos novamente, comendo suas próprias fezes, para extrair mais nutrientes que seu rápido processo digestivo não conseguiu extrair na primeira vez.
Quando o alimento é escasso, algumas espécies, como as renas em Svalbard, na Noruega, se alimentam de fezes de ganso durante o curto verão ártico. No inverno, as pikas do platô no Tibete comem o esterco de iaques domésticos.
É provável que, por motivos semelhantes, as raposas vermelhas do Parque Nacional de Cairngorms, na Escócia, consumam com frequência as fezes de cachorros que passeiam na área, conforme evidenciado pela presença de DNA de cães nas fezes das raposas, afirma o ecologista Xavier Lambin, da Universidade de Aberdeen, no Reino Unido.
Análises laboratoriais revelam que o cocô do cão é muito nutritivo, com um conteúdo calórico semelhante ao do grão-de-bico cozido. “Em vez de ter anos de fome e anos de abundância, [as raposas] devem estar bem todo ano”, diz Lambin.
Uma lebre da montanha no Parque Nacional de Cairngorms, na Escócia, se alimenta de seus próprios excrementos, o que é um estímulo nutricional essencial durante o inverno.
Enquanto mergulhava nos recifes de coral ao redor de Bonaire, Rempel viu peixes-cirurgião e peixes-papagaio correndo em direção às fezes de grandes cardumes de peixes-cromis marrons, um comportamento observado anteriormente em alguns recifes do Indo-Pacífico.
“Vi dois peixes brigando pelas mesmas fezes”, lembra Rempel. Ela e seus colegas contaram que quase 85% das fezes observadas de chromis marrons foram ingeridas por peixes, a grande maioria por peixes-papagaio e peixes-cirurgião.
O peixe-cirurgião e o peixe-papagaio geralmente se alimentam de algas, que são relativamente pobres em micronutrientes vitais para a sobrevivência, como cálcio, fósforo e zinco. As algas também são pobres em proteínas, embora os peixes também consumam algumas cianobactérias que contêm proteínas e detritos ligados às algas.
Mas o peixe chromis marrom, que se alimenta de plâncton, produz fezes repletas de proteínas e micronutrientes. Rempel compara essas fezes a um tipo de suplemento nutricional – ou “mar de vitaminas” – para os peixes, explica Rempel.
Blue tang, um tipo de peixe-cirurgião, se reúne em uma estação de limpeza nas Ilhas Cayman, no Caribe. O peixe-cirurgião e o peixe-papagaio em Bonaire comem fezes de outros peixes para adquirir micronutrientes vitais.
Barbara Drigo, ecologista microbiana da University of South Australia, suspeita que, para muitas espécies de pássaros, a coprofagia também fornece bactérias intestinais benéficas. A lógica é semelhante à dos transplantes fecais em pessoas, nos quais os extratos de fezes contendo bactérias de pessoas saudáveis melhoram a flora intestinal de pessoas com determinadas condições de saúde.
Drigo acredita que algumas espécies de aves migratórias, ao chegarem em uma nova área, podem consumir as fezes de aves locais para adquirir bactérias intestinais que as ajudam a digerir com mais eficiência os alimentos de seu novo ambiente.
Os filhotes de galeirão da Eurásia consomem com frequência os excrementos dos pais, o que também pode lhes fornecer as bactérias necessárias para processar os recursos alimentares locais.
E em experimentos com filhotes de avestruz em cativeiro em uma instalação de pesquisa na África do Sul, as aves que receberam as fezes dos pais para comer tinham uma flora intestinal mais diversificada e amadureceram mais rapidamente do que os filhotes criados sem fezes. Com oito semanas de idade, os pintinhos alimentados com fezes eram quase 10% mais pesados e tinham menor probabilidade de morrer de doenças intestinais.
A exposição do sistema imunológico a uma rica diversidade de bactérias intestinais é benéfica para a saúde, explica Drigo. Em geral, “as aves que praticam a coprofagia são muito mais saudáveis do que as aves que não praticam”.
Em um experimento na África do Sul, os filhotes de avestruz em cativeiro que comeram fezes de adultos tiveram intestinos mais saudáveis do que os que não comeram. Acima, um filhote espreita entre as pernas de um adulto em uma fazenda de avestruzes na Alemanha.
A coprofagia, entretanto, apresenta riscos. As fezes dos pássaros, por exemplo, podem conter produtos químicos perigosos provenientes de esgoto, pesticidas ou outros compostos nocivos produzidos pelo homem.
Comer cocô também pode fazer com que os animais contraiam doenças, parasitas intestinais ou bactérias nocivas. Mas, pelo menos quando se trata de ameaças naturais, os benefícios da coprofagia podem superar os riscos para muitos animais.
É provável que os sistemas digestivos dos animais sejam muito mais resistentes a doenças, parasitas e bactérias nocivas do que os dos seres humanos. Lambin sugere que talvez as pessoas tenham evoluído para achar o cocô inerentemente nojento, para que não o comamos e fiquemos doentes.
“Quando um cão vê fezes, ele não parece reagir como se o cheiro fosse ruim”, diz ele. “Se for bom para você, você não o considerará desagradável.”
