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O ano era 1987. Em Puget Sound – uma enseada estuarina do Oceano Pacífico localizada na costa noroeste dos Estados Unidos, no estado de Washington – registros fotográficos mostravam orcas nadando com salmões mortos em suas testas.
“Parecia que o comportamento era transmitido a vários membros diferentes da população”, diz Deborah Giles, bióloga de longa data do Friday Harbor Laboratories da Universidade de Washington.
Embora o comportamento tenha começado com uma fêmea do grupo K, em poucos meses, a mania do “chapéu de salmão” se espalhou pelos grupos J e L, tornando-se proeminente em todos os três grupos que compõem o segmento populacional, ou clã, conhecido como orcas residentes do sul. Esse clã de 71 indivíduos se alimenta exclusivamente de salmão.
Mas então, de uma só vez, a “moda dos chapéus de salmão” desapareceu. Isso até 25 de outubro de 2024, quando o fotógrafo Jim Pasola capturou uma orca conhecida como J27 Blackberry com um peixe prateado brilhante colocado em sua cúpula.
Embora outros tenham relatado alguns avistamentos de “chapéus de salmão” ao longo das décadas, esse chamou a atenção da internet, talvez por ter sido documentado de forma tão excelente pela foto de Pasola.
Aos 32 anos, Blackberry é um animal jovem demais para ter visto a moda original do “chapéu de salmão”, mas é possível que o macho tenha aprendido o comportamento com outros membros do J-Pod, alguns dos quais estavam vivos em 1987.
“Esses animais são incrivelmente inteligentes”, diz Giles, que já presenciou pessoalmente o comportamento do “chapéu de salmão”. “A parte para límbica do cérebro das orcas é significativamente mais desenvolvida do que a dos humanos, e essas são partes do cérebro associadas à memória, às emoções e à linguagem.”
O que não se sabe é por que as orcas estão colocando seu jantar na cabeça – literalmente.
É algum modo de comunicação? Uma maneira de impressionar um possível parceiro? Ou é apenas uma brincadeira de um mamífero marinho altamente inteligente?
“Tudo isso é especulação”, diz Giles. “Não sabemos.”
As orcas residentes do sul são um ecótipo, ou seja, uma população adaptada a um habitat específico. Esses animais do noroeste do Pacífico comem apenas peixes; outros ecótipos em outras partes do mundo são especializados em caçar tubarões, por exemplo.
O declínio constante das espécies de salmão devido à pesca excessiva, à construção de represas e a outras causas colocou o ecótipo da orca residente do sul na lista de espécies ameaçadas de extinção nos Estados Unidos.
Mas no outono de 2024 aparentemente se registrou uma abundância incomum de salmão chum em Puget Sound. Portanto, é plausível que essas orcas possam finalmente relaxar e se divertir – como brincar com sua comida, diz Giles, que também é diretor de ciência e pesquisa da organização sem fins lucrativos Wild Orca.
De fato, na semana em que Pasola tirou sua foto, houve um raro período de dez dias de avistamentos consecutivos de J-Pods na área.
A ideia também se encaixa em um padrão que os pesquisadores observaram nessa população ameaçada de extinção: quando a comida é escassa, as orcas passam mais tempo procurando comida e menos tempo descansando e socializando, diz Giles.
Muitas paixões humanas envolvem brinquedos e pode-se dizer que o mesmo acontece com as orcas.
Os “chapéus de salmão” são “uma das várias ‘modas’ das baleias que surgiram e desapareceram ao longo dos anos”, diz Monika Wieland Shields, diretora do Orca Behavior Institute de Washington, em entrevista por e-mail.
“Elas já foram vistas andando com salmões mortos pendurados em suas nadadeiras peitorais e, em outra ocasião, puxavam algas debaixo d'água e as soltavam para que voassem acima da superfície.”
O fenômeno recente de orcas derrubando barcos no Estreito de Gibraltar também pode ser uma forma de brincadeira ou aprendizado social.
Em cada um dos casos, o comportamento foi uma tendência ao longo de uma temporada antes de desaparecer, diz Shields, que não está convencido de que a tendência do “chapéu de salmão” tenha ressurgido.
“Na minha opinião, é exagero dizer que era um “chapéu de salmão”, e é ainda mais exagero dizer que a moda voltou com uma única foto”, diz ela.
Giles adverte que “é bem possível que isso faça parte de seu repertório comportamental desde tempos imemoriais e que só tenha sido percebido pelos humanos nos anos 80”.
Seja qual for a causa, Giles diz que os “chapéus de salmão” são provavelmente um desenvolvimento positivo para essas criaturas raras.
“Se as orcas estão se comportando dessa forma porque estão bem alimentadas no momento. Quero ver isso como algo pelo qual devemos nos esforçar para que aconteça sempre.”
