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Da superfície, parecia um navio naufragado, há muito esquecido no fundo do mar. Mas quando o cinegrafista Manu San Félix mergulhou para dar uma olhada mais de perto, ficou surpreso ao encontrar um enorme e extenso coral.
Esse foi o momento em que a equipe da National Geographic Society's Pristine Seas descobriu a maior colônia de corais do mundo durante uma expedição em outubro de 2024 nas Ilhas Salomão, um arquipélago no sudoeste do oceano Pacífico.
Com 34 por 32 metros, esse megacoral é mais longo do que uma baleia azul, o maior animal da Terra. Ele é tão grande que pode ser visto do espaço, mas por muito tempo ficou oculto.
As Ilhas Salomão são um país formado por seis ilhas principais e mais de 900 ilhas pequenas no sudoeste do Oceano Pacífico. As Ilhas Duff vistas aqui ficam a leste e estão a aproximadamente 550Km do recém-descoberto “megacoral”.
Os pesquisadores também quase não o perceberam. Sua descoberta “foi realmente um acaso”, diz Molly Timmers, a principal cientista da expedição. “Ela foi encontrada na noite anterior à nossa mudança para outra seção.”
A equipe da expedição afirma que essa é a maior colônia de corais já registrada. Ela é formada por quase um bilhão de pólipos de coral geneticamente idênticos que trabalham juntos na colônia como se fossem um único organismo.
Embora o coral recém-descoberto esteja em excelente estado de saúde, os pesquisadores se preocupam com as muitas ameaças enfrentadas por todos os corais, incluindo o aquecimento global e a pesca excessiva. Eles esperam que essa descoberta inspire mais proteções para os habitats marinhos nas Ilhas Salomão.
“Encontrar esse megacoral é como descobrir a árvore mais alta da Terra”, conta Enric Sala, fundador da Pristine Seas, por e-mail. “Essa descoberta reacende nosso senso de admiração pelo oceano.”
O organismo é um tipo de coral duro chamado Pavona clavus, ou coral de lâmina de ombro, porque tem colunas que “se parecem com ombros”, diz Timmers.
Os membros da equipe instalam uma câmera em alto-mar a partir do navio de pesquisa Argo. O “megacoral” é tão grande que pode ser visto do espaço, mas o coral permaneceu oculto da vista em alto-mar.
Ronnie Posala, oficial de pesca do governo das Ilhas Salomão, prepara-se para um mergulho. O coral recém-descoberto fica quase 13m abaixo da superfície do oceano e foi descoberto por acaso, pouco antes de a equipe de pesquisa se preparar para pesquisar um local diferente.Foto de Caitlin Bailey, National Geographic Pristine Seas
O coral recém-descoberto mede 34 por 32 metros. Ele é maior do que a média das baleias azuis, o maior animal da Terra, e é visível do espaço.
A maior parte é marrom com algumas manchas amarelas, vermelhas, rosas e azuis. Embora esse indivíduo possa parecer uma rocha gigantesca, os corais são animais relacionados a águas-vivas e anêmonas-do-mar.
Pequenos organismos individuais chamados pólipos de coral se reúnem aos milhares para formar uma colônia, e muitas colônias diferentes formam um recife de coral.
As Ilhas Salomão fazem parte de uma região chamada Triângulo de Coral devido à sua impressionante diversidade de corais.
Os pesquisadores acreditam que pode haver quase um bilhão de pólipos nessa colônia gigantesca, que é cercada por areia.
“É incrível que eles tenham acabado de encontrar isso e ninguém tenha notado antes”, afirma Helen Findlay, oceanógrafa biológica do Plymouth Marine Laboratory, no Reino Unido, que não participou da expedição.
Vista de cima, a colônia recém-descoberta parecia uma rocha gigante ou até mesmo um naufrágio. A colônia pode ser vista logo atrás do barco. Foi somente quando o fotógrafo subaquático Manu San Félix mergulhou sob a superfície que ele percebeu que se tratava de um coral tão imenso que era difícil de medir.
Sem equipamento de mergulho ou snorkel para alcançar o coral de quase 13m de profundidade, a comunidade local pode ter presumido que se tratava apenas de uma grande rocha. “Existe essa crença ocidental de que já vimos todas as nossas águas [costeiras]”, diz Timmers, ‘mas muitas, muitas pessoas não têm máscaras e snorkels para realmente colocar a cabeça na água para vê-las’.
Os pesquisadores geralmente usam a altura de um coral para estimar sua idade. Essa colônia tem quase 5m de altura, portanto estima-se que tenha cerca de 300 anos de idade, mas pode ser ainda mais antiga.
Esses corais são geralmente em forma de cúpula, como uma bola de sorvete, explica Timmers. “Este é mais ou menos plano e continua”, como se estivesse derretendo, comenta a cientista.
Um mergulhador da equipe da expedição usa uma fita métrica para documentar o tamanho do coral. Conhecida cientificamente como Pavona clavus, essa espécie de coral é apelidada de coral do ombro porque tem protuberâncias que lembram os ossos do ombro.
Essa colônia de corais é tão antiga que já passou por grandes eventos históricos. Ela teria visto os primeiros missionários cristãos que começaram a visitar as Ilhas Salomão no século 19. Ela estava viva durante a assinatura da Declaração de Independência, a Segunda Guerra Mundial e a pandemia de Covid-19.
“Isso lhe dá aquele fator surpreendente – a vida realmente criou isso e sustentou essa enorme colônia”, afirma Timmers. “É como se nossos ancestrais ainda estivessem lá na água.”
Durante seus 300 anos de vida, esse imenso organismo testemunhou mudanças marcantes no oceano, como o aquecimento global, a pesca excessiva, a poluição, o desenvolvimento urbano e agrícola e a acidificação do oceano.
Quando visitaram um recife próximo, a equipe de expedição viu que muitos corais já haviam morrido, mas não está claro o quão resistente essa colônia recém-descoberta poderia ser diante dessas ameaças globais.
Os corais são muito sensíveis às mudanças em seu ambiente. “Esses animais são como o urso polar dos trópicos”, diz Findlay.
A cientista líder da expedição, Molly Timmers, coleta água para amostragem de eDNA a bordo do navio de pesquisa. A nova descoberta tem o que Timmers chama de “fator surpresa”. A coleta de DNA ambiental pode fornecer aos pesquisadores mais informações sobre as condições em que o coral vive.
À medida que mais dióxido de carbono é produzido e absorvido pelo oceano, ele altera o equilíbrio do pH da água, o que pode estressar os corais. “Nossa crise climática está tornando o oceano mais quente e mais ácido, e isso está consumindo corais em todo o mundo, inclusive o megacoral”, explica Sala.
Os corais usam carbonato de cálcio da água para criar seu esqueleto, portanto, à medida que as águas se tornam mais ácidas, fica mais difícil para esses organismos crescerem fortes e saudáveis.
“Assim como acontece com as pessoas: se você não tem cálcio ou carbonatos suficientes, acaba tendo osteoporose, ou seja, seus ossos começam a se degradar e podem ficar frágeis”, diz Findlay. “O mesmo pode acontecer com os corais se eles não tiverem as condições adequadas.”
Com corais em todo o mundo sendo afetados pelo branqueamento, cerca de 77% das áreas de recifes de corais foram submetidas a temperaturas altas o suficiente para causar o branqueamento entre 2023 e 2024 – encontrar uma colônia individual tão grande ainda em boa saúde oferece esperança de que os corais possam ser resilientes o suficiente para sobreviver à crise climática.
“Você tem esse pilar de vida que ainda está lá”, diz Timmers. “Isso nos dá admiração e esperança. Só de ver o tamanho dele – o megacoral – e sua sobrevivência em uma área que não era tão saudável.”
Timmers acredita que a localização do coral – em águas mais profundas e frias e protegido por um declive e uma plataforma – pode ser a chave para sua boa saúde. Ele “está realmente em um local ideal”, comenta.
Pequenos pólipos de coral se formam em colônias de corais. Seu número chega a milhares, mas a equipe de expedição da Pristine Seas acredita que haja cerca de um bilhão de pólipos nessa colônia.
As colônias de coral Pavona clavus geralmente têm formato de cúpula, semelhante a uma bola de sorvete. Mas essa colônia é plana e se estende por uma longa distância. Ao medir sua altura, quase 5m, os cientistas acham que o coral tem cerca de 300 anos de idade.Foto de Manu San Félix, National Geographic Pristine Seas
As Ilhas Salomão estão localizadas em uma região do Oceano Pacífico conhecida como Triângulo de Coral por sua impressionante diversidade de corais. Muitos dos corais do mundo agora enfrentam ameaças de oceanos cada vez mais quentes e ácidos, mas esse coral fica em uma bolsa de água profunda e fria que pode estar protegendo-o dessas mudanças.
A comunidade espera que a descoberta possa ajudar em seus esforços para trazer proteções oficiais para suas águas. Nas Ilhas Salomão, as águas são consuetudinárias, “o que significa que são de propriedade da comunidade local”, diz Timmers. Eles protegeram essas águas de forma não oficial por cerca de 14 anos e têm proteção em nível provincial, mas querem apoio nacional, explica ela.
Para Sala, a descoberta desse megacoral reforça o senso de urgência para proteger e restaurar os lugares selvagens do mundo.
O aquecimento global de mais de 1,5 °C pode ser catastrófico para os recifes de coral. A eliminação gradual dos combustíveis fósseis e a proteção de 30% do oceano são vitais, reforça ele. Atualmente, apenas 8,4% do oceano é protegido por regulamentações governamentais.
Na esteira da destruição ambiental em todo o planeta, ver algo tão notável fez Timmers sentir que o coral está clamando: “Ainda estamos aqui. Não se esqueçam de nós”.
