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Desde Moo Deng, o hipopótamo pigmeu, e Pesto, o pinguim, até Molé, a preguiça-bebê, e Biscuits, a foca, a Internet adora transformar animais bebês fofos em sensações virais. Mas o que acontece com o cérebro humano quando vemos algo adorável e por que estamos tão interessados em compartilhar essas coisas com outras pessoas nas mídias sociais?
“Buscamos a fofura porque ela nos faz sentir bem!”, explica Joshua Paul Dale, professor da Universidade Chuo, em Tóquio, e autor do livro "Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World" ("Irresistível: Como a fofura conectou nossos cérebros e conquistou o mundo", em tradução livre). “A percepção da fofura atrai nossa atenção muito rapidamente – dentro de 1/7 de segundo – acionando uma resposta no córtex orbitofrontal, a rede de prazer e recompensa do cérebro", diz o especialista.
"Essa atividade neural rápida parece ser seguida por processos de avaliação mais lentos que provocam comportamento de cuidado, diminuem a agressão e ativam redes envolvidas em brincadeiras, empatia e compaixão”, completa Paul Dale. Mas, então, como nosso cérebro define fofura e por que ele reage dessa forma?
Filhotes de cães husky da Groenlândia brincam em Qaanaaq, Groenlândia. Assim como os bebês humanos, os bebês de animais têm características que estimulam nossos instintos inatos de cuidado.
A primeira parada para qualquer pessoa interessada no fenômeno da fofura é o artigo histórico de 1943 do etólogo austríaco Konrad Lorenz, que define um conjunto de atributos que ele chama de "kindchenschema", ou "esquema do bebê".
Entre as características que determinam a fofura estão: uma cabeça grande em relação ao tamanho do corpo; uma testa proeminente; olhos grandes e baixos na cabeça; nariz e boca pequenos e fechados; bochechas e corpo redondos e rechonchudos; extremidades curtas e grossas; e movimentos vacilantes.
Lorenz postulou que a resposta de nosso cérebro à fofura é uma adaptação evolutiva: a fofura desencadeia um comportamento inato de cuidado, nutrição e proteção para aumentar a probabilidade de sobrevivência da espécie. Ele acreditava que nossa resposta à fofura era irreprimível.
Um bebê panda dorme em um zoológico enquanto os visitantes tentam vê-lo. É mais provável que invistamos na conservação de espécies que achamos bonitinhas, como os pandas, que quase foram extintos.
Pesquisas descobriram que os atributos do "esquema do bebê" podem ser observados em outras espécies animais, principalmente naquelas cujos filhotes precisam de cuidados. Isso pode ser parte do motivo pelo qual os humanos acham alguns animais particularmente fofos.
“Basicamente, a fofura funcionou tão bem em nossa evolução que ela facilmente se espalha para desencadear uma resposta de fofura para animais e objetos”, diz Dale.
Mas a teoria de Lorenz não conta toda a história. De acordo com Kamilla Knutsen Steinnes, candidata a doutorado em análise comportamental na Universidade Metropolitana de Oslo, na Noruega, há mais em jogo aqui do que simplesmente acionar instintos de cuidado.
“Embora uma pesquisa substancial conclua que nossa resposta à fofura parece estar profundamente enraizada no cuidado parental e na sobrevivência dos mamíferos, um número crescente de pesquisas sugere que isso vai além do cuidado”, explica Steinnes. Ela diz que quando vemos algo fofo, isso evoca uma ampla gama de emoções poderosas, predominantemente positivas. Nosso cérebro tem uma resposta única, rápida e específica, com ativação em áreas ligadas à emoção, recompensa, motivação e prazer.
Além disso, nossa resposta à fofura estimula o comportamento pró-social, o envolvimento social e a humanização.
Uma mãe foca e um filhote relaxam após a amamentação. Os olhos grandes e redondos e as cabeças redondas encontrados nas focas as tornam bonitas até a idade adulta.
A incapacidade acadêmica de definir toda a gama de sentimentos provocados pela percepção da fofura pode ser devida às limitações da linguagem, afirma Steinnes. “A resposta emocional evocada pela fofura foi pouco estudada, talvez porque a emoção não tenha um nome específico em inglês, norueguês ou alemão”, escreve ela em um artigo de pesquisa de 2019.
“A fofura pode evocar kama muta (a sensação de ser tocado), compaixão, ternura, preocupação empática, amor nutritivo, kawaii ou agressão fofa”, disse Steinnes. Kama muta é um termo sânscrito. Ele pode ser desencadeado pelo compartilhamento comunitário, explica Steinnes. “Em termos coloquiais, a pessoa que percebe adorar os gatinhos fofos sente que seu coração está com eles.”
Kawaii é um conceito japonês extremamente popular, muitas vezes traduzido simplesmente como “fofo”, mas que, na verdade, engloba ideias de simplicidade, inocência juvenil, minúsculo, cativante, adorável, amável.
Assim como Steinnes, Dale concorda que a reação humana vai além do cuidado, escrevendo em seu livro que “o sentimento de kawaii incentiva a afiliação, que é o vínculo social em um sentido mais amplo do que apenas a nutrição. É por isso que sentir que algo é fofo faz com que queiramos nos aproximar dele, mesmo que não tenhamos nenhum desejo específico de protegê-lo ou alimentá-lo”.
A fofura é uma estética escorregadia: difícil de definir com palavras, embora você a reconheça quando a vê. Mas o kawaii pode estar no caminho certo ao associar a fofura à pequenez e à simplicidade. Quando se trata de animais (sejam reais ou de desenho animado), os elementos que normalmente se somam à “fofura” incluem o tamanho pequeno e a simplicidade visual que enfatiza demais os atributos do esquema do bebê (pense em Pikachu ou Mickey Mouse, por exemplo).
Um filhote de elefante brinca com arbustos. Segundo os especialistas, não são apenas as características físicas que tornam um animal fofo. Movimentos curiosos e brincalhões também fazem com que os animais pareçam fofos.
As mídias sociais estão repletas de fotos de gatos de estimação cochilando alegremente e acompanhadas de legendas que descrevem o quanto o ser humano trabalha para proporcionar ao gato uma existência despreocupada. Isso não é por acaso. Grande parte do nosso comportamento moderno de busca e compartilhamento de fofura é motivado pelo escapismo: a idealização de uma vida sem problemas. Esse ponto é explorado no texto acadêmico que Dale co-editou, "The Aesthetics and Affects of Cuteness" ("A Estética e os Afetos da Fofura", em tradução livre).
Para os animais, a domesticidade – seja em casa ou em um cativeiro – significa uma vida de lazer em qualquer idade.
No caso da hipopótamo Moo Deng, cujo nome significa “porco saltitante”, Dale acredita que o movimento é fundamental para nossa atração: “Acho que são seus movimentos, mais do que sua aparência, que desencadeiam a reação de fofura de muitas pessoas. Ela brinca alegremente quando é esguichada com uma mangueira, morde de brincadeira um tratador de zoológico. Somos atraídos por animais que ainda estão em sua janela de socialização e que exploram com entusiasmo e sem medo um mundo em que tudo é novo.”
Talvez seja mais fácil romantizar animais fofos, pois eles não podem responder ou reclamar, além do que muitas espécies permanecem pequenas (em comparação com os humanos) durante toda a vida.
Nosso interesse, é claro, vai além da mídia social. As oportunidades de interação pessoal e próxima com os animais agora vão muito além do tradicional zoológico de animais de estimação: seja em encontros privados de alto custo em zoológicos e aquários, seja em cafés para gatos, ioga para cabras e spas para capivaras, desejamos desesperadamente nos conectar com outras criaturas.
Cinco filhotes de coruja estão sentados em um arbusto. Os cientistas dizem que a reação emocional ao ver animais fofos é surpreendentemente complexa, evocando uma série de emoções positivas.
Embora as interações controladas com a vida selvagem possam aumentar nosso interesse na conservação, elas também podem alimentar o desejo de possuir animais selvagens, transmitir a aceitação da exploração animal ou estressar os animais. Em seu livro, Dale descreve sua experiência ao visitar um vilarejo de raposas no Japão, preferido por influenciadores: incomodados com o comportamento indiferente das raposas, os visitantes ignoram regularmente as regras publicadas para fazer com que as raposas se aproximem deles.
“Não se trata apenas de um prazer egoísta. Sentir o desejo de proteger, cuidar e brincar com um bebê ou animal fofo, mesmo que seja apenas uma imagem em nosso feed de mídia social, incentiva a empatia e a compaixão”, garante Dale. Isso está embutido em nós, é irreprimível; faz parte do que nos torna quem somos. “A fofura nos torna humanos.”
