Em um estudo recém-publicado na revista científica Nature, cientistas da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, revelaram que não envelhecemos gradualmente, como se acreditava tradicionalmente. Em vez disso, envelhecemos em duas “explosões” significativas ao longo de nossa vida pós-puberdade: uma em meados dos 40 anos e a outra no início dos 60 anos.

As alterações moleculares que ocorrem durante cada período poderiam explicar os sinais aparentemente repentinos de envelhecimento, como o aparecimento de rugas, flacidez da pele, cabelos grisalhos, dores musculares e nas articulações e maior vulnerabilidade a infecções virais.

“Esse estudo revela por que muitas pessoas começam a 'sentir' a idade de repente”, explica John Whyte, médico de medicina familiar e ex-diretor da U.S. Food and Drug Administration (FDA), que não participou da pesquisa. Ao mesmo tempo, diz ele, “desafia a visão tradicional de que o envelhecimento é um processo lento e contínuo”.

David Sinclair, geneticista molecular, pesquisador de longevidade e professor da Harvard Medical School, que também não esteve envolvido na pesquisa, coloca a questão de forma mais incisiva: “A pesquisa parece ir contra os modelos atuais de envelhecimento, particularmente o relógio epigenético e outras mudanças graduais e lineares, como o aumento constante dos níveis de açúcar no sangue”.

E, embora o estudo possa não se aplicar a todos, Sinclair chama suas descobertas de “provocativas” e diz que de fato mostram “grandes mudanças em nossa biologia nos 40 e 60 anos em relação a outros momentos da vida após a puberdade”.

O estudo também segue uma visão científica em evolução sobre como envelhecemos, já que outros estudos apontaram para períodos semelhantes em que parece ocorrer um envelhecimento repentino. “Muitas pesquisas demonstraram que as mudanças relacionadas ao envelhecimento podem ocorrer mais repentinamente durante determinados períodos de nossas vidas”, explica Mitch McVey, biólogo da Tufts University, em Massachusetts (Estados Unidos), especializado em reparo de DNA e mecanismos moleculares ligados ao envelhecimento, que não participou da pesquisa.

Um dos autores do estudo da Universidade de Stanford, o cientista de microbioma Xiaotao Shen, diz que o trabalho da equipe também se baseia em descobertas anteriores, “demonstrando coletivamente que o envelhecimento não é linear”.

Mas essas descobertas não precisam fazer com que você tenha medo de chegar aos 40 ou 60 anos. Entender como e quando envelhecemos pode ajudar as pessoas e os profissionais de saúde a tomar medidas específicas para evitar – ou pelo menos se preparar – para alguns dos resultados mais indesejáveis do envelhecimento.

Como as mudanças em nível molecular afetam você

Durante quase dois anos, os cientistas de Stanford responsáveis pela pesquisa mediram a atividade molecular analisando os microrganismos contidos em amostras de sangue, pele, nariz, boca e intestino coletadas a cada três a seis meses de 108 participantes do estudo de várias origens étnicas, com idades entre 25 e 75 anos.

Os cientistas usaram as amostras para examinar mais de 135 mil moléculas e micróbios diferentes, incluindo metabólitos, lipídios, proteínas e precursores de proteínas (moléculas de RNA) que são conhecidos por estarem associados à saúde imunológica, à função cardiovascular, ao metabolismo, à função renal e à estrutura muscular e da pele.

No total, as amostras formaram cerca de 246 bilhões de pontos de dados (biomarcadores) para a equipe medir durante os 50 anos de idade dos participantes. “Estávamos procurando quando as alterações e interrupções ocorriam com mais frequência em nível molecular e bioquímico”, explica Michael Snyder, coautor do estudo e presidente do departamento de genética da Stanford Medicine.

Os resultados mostram que 81% das moléculas não mudaram continuamente – como seria de se esperar com o envelhecimento linear – mas, em vez disso, transformaram-se significativamente por volta dos 44 e 60 anos de idade.

Aos 44 anos, algumas das alterações observadas ocorreram em células que afetam o metabolismo – o que poderia explicar por que temos mais dificuldade em absorver e processar cafeína e álcool à medida que envelhecemos. 

Isso também em relação às proteínas do tecido adiposo – o que poderia explicar níveis mais altos de colesterol e ganho de peso inesperado na meia-idade; e proteínas do tecido conjuntivo associadas à estrutura da pele e dos músculos - o que poderia explicar por que a pele começa a ceder, surgem rugas e “por que as pessoas têm mais problemas relacionados à tensão e lesões musculares”, explica Snyder.

Aos 60 anos, a equipe observou mais dessas mesmas alterações moleculares, além de novas flutuações notáveis em moléculas relacionadas à função renal e à saúde imunológica. Isso, segundo Snyder, poderia explicar por que os adultos mais velhos são mais vulneráveis a doenças como a COVID-19 e por que as taxas de câncer, problemas renais e distúrbios cardiovasculares aumentam tão drasticamente aos 60 anos.

Samuel Lin, professor associado de cirurgia da Harvard Medical School e cirurgião plástico do Beth Israel Deaconess Medical Center em Boston, nos Estados Unidos, que não participou da pesquisa, explica que as alterações moleculares que ocorrem repentinamente durante o primeiro surto de envelhecimento podem ser ainda mais exacerbadas quando chegamos aos 60 anos – com cada período resultando em resultados visíveis, como a diminuição da produção de colágeno e elastina, redução da melanina e alterações hormonais que contribuem para a diminuição da qualidade da pele e o envelhecimento e afinamento dos cabelos.

“Esses sinais visíveis de envelhecimento são resultados diretos das mudanças moleculares e microbianas subjacentes que ocorrem em nosso corpo”, afirma ele.

Além do que é visível, Lin observa que as mudanças nas comunidades microbianas em todo o corpo também podem promover a inflamação, um fator essencial em muitos distúrbios e doenças crônicas relacionados à idade.

Identificar essas mudanças moleculares que ocorrem nesses dois períodos distintos “é útil porque nos diz o que pode dar errado nesses estágios de nossas vidas”, diz Venki Ramakrishnan, cientista ganhador do prêmio Nobel e autor de Why We Die: The New Science of Aging and the Quest for Immortality, que não participou da pesquisa.

Limitações e perguntas não respondidas sobre envelhecimento

Apesar dos benefícios que esse conhecimento poderia trazer, o estudo tem várias limitações e deixa perguntas importantes sem resposta. 

Por exemplo, uma das principais ressalvas é que todos os participantes do estudo moram na Califórnia, o que aumenta a probabilidade de que eles tenham antecedentes, estilos de vida e fatores ambientais semelhantes. “Por esse motivo, nossa corte pode não representar totalmente a diversidade da população em geral”, diz Shen.

As alterações moleculares observadas no estudo também foram rastreadas apenas em vários indivíduos de idades variadas, e não nos mesmos indivíduos ao longo do tempo. Essa parte que falta pode ser essencial, pois pesquisas publicadas anteriormente em Stanford mostram que todos envelhecem de forma diferente, portanto, os resultados do estudo podem ser diferentes no mesmo indivíduo monitorado por décadas.

O estudo também não incluiu nenhum participante com mais de 75 anos de idade, “o que significa que ele não leva em conta os padrões de envelhecimento nas fases posteriores da vida”, acrescenta Lin.

É importante observar que a pesquisa também não chega à raiz do que está causando essas alterações e não leva em conta variações na dieta ou mudanças comportamentais, como alguém que sofre altas quantidades de estresse ou qualidade de sono reduzida. Também não leva em consideração se a pessoa fuma, bebe ou toma medicamentos prescritos, o que também pode explicar algumas dessas alterações moleculares.

De fato, outras pesquisas mostram que algumas pessoas passam por uma “crise da meia-idade” no final dos 30 e início dos 40 anos ou por uma “crise tardia” no final dos 50 e início dos 60 anos – dois períodos de tempo que coincidem com essas “explosões” de envelhecimento. 

Em outras palavras, “é possível que as mudanças psicológicas e de estilo de vida associadas possam ser responsáveis por essas mudanças no envelhecimento e não devido à nossa biologia inerente”, explica Sinclair.

Esses surtos de envelhecimento podem ser evitados?

Independentemente do que está por trás dessas alterações moleculares, “as causas subjacentes do envelhecimento são muito provavelmente aquelas que já identificamos”, diz Ramakrishnan, portanto, temos uma boa ideia do que pode ser feito para evitar alguns de seus resultados mais indesejáveis.

Para começar, Shen aconselha a redução da ingestão de álcool e cafeína quando estiver chegando aos 40 ou 60 anos, pois fica mais difícil para o corpo metabolizar essas substâncias.

Snyder recomenda que você fique especialmente atento aos níveis de colesterol e converse com seu médico quando entrar na casa dos 40 anos sobre medicamentos que possam ser eficazes no controle do colesterol e na redução de outras gorduras no sangue.

Ele também enfatiza a importância de exercícios regulares, “especialmente levantar pesos para manter a massa muscular”, além de beber mais água para combater os problemas renais relacionados à idade e consumir mais alimentos ricos em antioxidantes para reduzir os efeitos adversos do estresse oxidativo.

Sinclair sugere limitar o consumo de carne vermelha e carne processada, comer mais vegetais, priorizar o sono, minimizar o estresse, manter o excesso de peso e permanecer ativo.

Considere também o uso de produtos para a pele que contenham retinóides ou antioxidantes, como a vitamina C, “que podem ajudar a manter a saúde da pele, aumentando a produção de colágeno e reduzindo os danos causados pelos radicais livres”, aconselha Lin.

“Embora não possamos interromper o processo de envelhecimento”, ele acrescenta, ‘a compreensão das alterações moleculares destacadas nesta pesquisa nos capacita a tomar medidas que podem melhorar nossa qualidade de vida e nos ajudar a envelhecer com mais elegância’.