Giuseppe Paolisso, cardiologista da Universidade de Campania Luigi Vanvitelli, na Itália, e um dos autores do estudo, diz que não foi possível determinar como os pequenos plásticos entraram nos vasos sanguíneos. Eles podem entrar no corpo de várias maneiras, inclusive respirando-os do ar e consumindo-os do suprimento de alimentos e água.

“O que podemos dizer é que nossos dados podem ser um alerta em nossa vida diária para que tentemos reduzir o uso de plásticos e usar mais vidro”, diz Paolisso.

Um grande número de pesquisas já demonstrou que as partículas microplásticas e nanoplásticas estão “essencialmente em todos os lugares do corpo”, diz Kenneth Spaeth, médico de medicina ocupacional da Northwell Health, em Nova York, que não participou do estudo. “Dada a composição dessas partículas, há muito tempo se suspeita que elas estejam desempenhando um papel que afeta nossa saúde.” As descobertas, portanto, não são necessariamente muito surpreendentes, diz ele, mas são importantes.

A maioria dos dados atuais que os cientistas têm sobre os efeitos dos microplásticos e nanoplásticos no corpo vem de estudos com animais, diz Aaron Aday, cardiologista e especialista em medicina vascular da Universidade de Vanderbilt. “Sabíamos que estes microplásticos e nanoplásticos poderiam entrar na corrente sanguínea e em determinados órgãos, mas essa pesquisa é um salto muito grande em termos de encontrá-los em placas em indivíduos com doenças significativas”, diz ele. “Esse é, sem dúvida, um estudo de referência que os relaciona a doenças humanas.”

Como se dá a vinculação de microplásticos às doenças cardíacas

O estudo envolveu 304 adultos que se submeteram a uma cirurgia chamada endarterectomia da carótida, na qual os cirurgiões limpam a placa acumulada na artéria carótida. O acúmulo de placas nessa artéria pode aumentar o risco de derrame quando um pedaço da placa se rompe e bloqueia uma artéria menor, impedindo o fluxo sanguíneo.

Depois da remoção, os pesquisadores analisaram a placa em busca de plásticos, embora não tenham feito distinção entre a quantidade de partículas microplásticas – aproximadamente a largura de um grão de arroz – e nanoplásticos, com cerca de um décimo do diâmetro de um fio de cabelo humano, que encontraram nas placas.

Eles identificaram o polietileno, o plástico mais produzido no mundo, em 58% dos pacientes. Eles encontraram cloreto de polivinila – mais comumente conhecido como PVC – em 12%.

Quando os pesquisadores observaram as minúsculas partículas de plástico em um microscópio eletrônico, encontraram partículas estranhas com bordas irregulares dentro dos macrófagos nas placas. Os macrófagos são células brancas do sangue que envolvem e matam microrganismos e outros corpos estranhos, consumindo-os.

Em seguida, os pesquisadores acompanharam 257 dos pacientes por um período de dois a três anos para ver quantos tiveram ataques cardíacos ou derrames ou morreram por qualquer causa. Os pacientes com microplásticos e nanoplásticos em sua placa tinham cerca de 4,5 vezes mais probabilidade de sofrer um ataque cardíaco, derrame ou morte nos anos seguintes.

Os pesquisadores não sabem dizer como os micro e nanoplásticos contribuem para os ataques cardíacos ou derrames, mas uma possibilidade é que as partículas minúsculas causem inflamação à medida que os macrófagos convergem para livrar o corpo das partículas estranhas, diz Paolisso. À medida que a inflamação na placa aumenta, os pedaços podem se soltar mais facilmente e entrar na corrente sanguínea.

A hipótese da inflamação é razoável, pois sabe-se que os macrófagos contribuem para o desenvolvimento da placa e que a inflamação é importante nas doenças cardiovasculares, diz Aday.

“Se essas partículas estiverem causando mais inflamação na placa, talvez as placas estejam mais vulneráveis a causar problemas no futuro”, diz ele, mas ainda é muito cedo para dizer com certeza se isso está acontecendo.

Também não está claro quanto dano pode advir dos produtos químicos contidos nos plásticos em comparação com as próprias partículas físicas. Muitos tipos diferentes de produtos químicos compõem esses plásticos, inclusive desreguladores endócrinos – produtos químicos que interferem nos hormônios naturais que o corpo produz – e desencadeadores de inflamação, diz Spaeth.

Considerando os diversos produtos químicos potencialmente tóxicos presentes nos plásticos, eles podem ter vários efeitos em nossos corpos, diz ele. Ao contrário dos produtos farmacêuticos, que são testados em ensaios clínicos, não é ético testar exposições ambientais como microplásticos em seres humanos em ensaios clínicos randomizados, diz Spaeth. “Infelizmente, todos nós fazemos parte de um experimento vivo em que todos nós podemos ser estudados.”

Embora os indivíduos não possam fazer muito para controlar sua exposição generalizada a plásticos no ambiente, eles podem adotar hábitos de vida conhecidos por reduzir o risco cardiovascular, como atividade física regular, uma dieta saudável e não fumar.

Não está claro o quanto os poluentes ambientais estão contribuindo para as doenças cardiovasculares e outras doenças em geral, mas “coisas como dieta, exercícios e estilo de vida provavelmente têm um impacto maior do que se preocupar com quantas garrafas plásticas de água você tem em casa”, diz Spaeth.

Plástico, plástico em toda parte

O lixo plástico mais do que dobrou desde 2000, e a maioria desse lixo – cerca de 80% – acaba em aterros sanitários, onde se decompõe em partículas minúsculas que se infiltram na água e no solo, acabando por entrar em nossa cadeia alimentar.

“Nenhum componente plástico contribui mais para o lixo e para os micro e nanoplásticos do que o plástico de uso único”, diz Landrigan. Os plásticos de uso único, como garrafas de água, sacolas de supermercado, embalagens de produtos e canudos, pratos e talheres de plástico, representam cerca de 40% do plástico produzido todos os anos.

“Não acho que seja possível, no mundo de hoje, que as pessoas se livrem de todos os plásticos, mas elas certamente podem reduzir sua exposição”, diz Landrigan. As maneiras de fazer isso incluem beber em copos ou garrafas de aço em vez de garrafas de plástico e não colocar alimentos em recipientes de plástico no micro-ondas, pois o calor acelera a decomposição dos plásticos, diz ele.

As pessoas também podem reduzir sua pegada plástica geral não usando as sacolas plásticas das lojas. O americano médio gera cerca de R$3.600 de resíduos plásticos por ano, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico.

“As pessoas podem fazer um pouco, mas o trabalho pesado terá de ser feito em nível de política, pois os plásticos são muito difundidos”, diz Landrigan. As Nações Unidas estão negociando o primeiro tratado mundial sobre poluição por plásticos desde 2022 e se reunirão para finalizá-lo. Esse estudo do "New England Journal of Medicine" deve aumentar a urgência dessas negociações, diz Landrigan.

Embora Spaeth reconheça que as descobertas do estudo são “um pouco assustadoras e assustadoras”, ele está otimista sobre como esse tipo de pesquisa leva a mudanças. A história da saúde pública tem demonstrado consistentemente que, à medida que as evidências científicas se acumulam e demonstram que uma determinada atividade humana prejudica a saúde, ela acaba atingindo um ponto de inflexão para motivar a mudança de políticas, diz ele.

“Houve um tempo em que éramos completamente alheios aos efeitos da poluição do ar sobre a saúde e não pensávamos nisso, mas depois de uma década a ciência se tornou muito forte”, diz Spaeth. “Então, começamos a nos esforçar para tornar nosso ar mais limpo, e isso resultou em benefícios reais e mensuráveis.” Outro exemplo, segundo ele, é o amianto, que finalmente foi totalmente banido.

“Acho que a vontade política de enfrentar [os plásticos] também crescerá”, diz Spaeth. Esperamos que isso leve a mais estudos para que os pesquisadores tenham um melhor controle sobre os riscos que os plásticos representam, diz ele, “e isso nos ajudará a moldar a política”.