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Como os incêndios florestais estão cada vez mais queimando com mais frequência e intensidade, em áreas geográficas maiores e em estações mais longas – como está ocorrendo no Brasil neste inverno de 2024 –, os cientistas estimam que agora eles contribuem para o risco de extinção de pelo menos 1660 espécies de animais em todo o mundo.
Essa é mais uma consequência do chamado “piroceno”, um termo cunhado pelo historiador ambiental Stephen Pyne, professor emérito da Universidade Estadual do Arizona, nos Estados Unidos, para enquadrar nossa época atual como um momento moldado pela excepcional capacidade humana de manipular o fogo.
“Desenvolvemos pequenas entranhas e grandes cabeças cozinhando alimentos; subimos na cadeia alimentar cozinhando paisagens; e agora nos tornamos uma força geológica cozinhando o planeta”, diz a descrição do livro de Pyne de 2021, “The Pyrocene: How We Created an Age of Fire, and What Happens Next” (“Como criamos uma era de fogo e o que acontecerá em seguida”, em tradução livre).
Será que os animais podem se adaptar à vida no piroceno? Em última análise, isso dependerá de dois fatores, acredita Gavin Jones, ecologista do Serviço Florestal norte-americano que estuda a evolução dos animais provocada pelo fogo. Primeiro, se alguns indivíduos de uma espécie são melhores do que outros para sobreviver ao fogo e suas consequências.
Em segundo lugar – e mais importante, segundo ele – se essas habilidades são causadas por diferenças genéticas que os sobreviventes do fogo podem transmitir aos seus descendentes. Aqui estão algumas das adaptações ao fogo que os cientistas descobriram até agora em alguns animais.
Algumas espécies já desenvolveram formas de sobreviver a incêndios. Na Austrália, por exemplo, o antechinus de patas amarelas, um pequeno marsupial parecido com um rato, esconde-se em sua toca profunda e rochosa em um estado de torpor até que o fogo se apague.
Os lagartos de pescoço de babosa ficam fora do alcance das chamas escalando colinas de cupins ou árvores. No entanto, à medida que os incêndios florestais se tornam mais intensos ou duram mais, essas estratégias podem sair pela culatra. Se as chamas atingirem uma altura muito alta, o fogo ficar muito quente ou durar muito tempo, até mesmo esses animais morrerão.
Acima, um antechinus de patas amarelas à espreita de sua toca em uma árvore após um incêndio na Austrália Ocidental.
Outras espécies que há muito tempo vivem em áreas propensas a incêndios fazem o mesmo que os humanos: evacuam o local mais rápido possível. Nos Estados Unidos, os lagartos de cercas orientais que vivem em habitats recentemente queimados podem correr mais rápido do que seus pares que vivem em outros lugares, segundo um estudo de 2018.
Não está claro, no entanto, se isso se deve à seleção natural, que pode ocorrer se os lagartos mais lentos simplesmente não conseguirem fugir do fogo e morrerem, ou se pode haver outro motivo pelo qual os animais se tornam mais rápidos em habitats recentemente queimados.
Por exemplo, como pode ser mais fácil para os lagartos aquecerem seus corpos de sangue frio nas áreas mais abertas e de cor escura recentemente queimadas por incêndios florestais, eles podem, com o tempo, desenvolver músculos mais fortes nessas áreas.
Alguns animais usam as paisagens pós-incêndio a seu favor. Na Califórnia (Estados Unidos), por exemplo, as corujas costumam contornar as bordas das florestas gravemente queimadas em busca de pequenos mamíferos, que se destacam contra a terra carbonizada, diz Jones.
E outros animais, como o pica-pau de dorso negro, dependem dos incêndios florestais para obter alimento e abrigo. “Eles se alimentam das larvas de besouro que vivem nas árvores mortas em florestas recentemente queimadas”, explica Jones, e fazem seus ninhos nas cavidades das árvores mortas.
Resta saber se elas podem se adaptar ao mundo atual de incêndios florestais hiperintensos.
O que elas realmente precisam é de pirodiversidade, sugerem os pesquisadores – um mosaico de florestas intactas, queimadas e gravemente queimadas. No entanto, à medida que os incêndios se tornam maiores e mais quentes, as zonas de queimadas estão se tornando mais monótonas e, portanto, menos atraentes.
Sobreviver a um incêndio florestal é uma coisa; sobreviver às suas consequências é outra. Tal como as traças apimentadas de cor escura em Inglaterra evoluíram para serem mais numerosas do que as brancas à medida que a Revolução Industrial cobria os troncos das árvores de fuligem, alguns animais atuais são provavelmente mais escuros em locais onde os incêndios florestais são mais recentes ou comuns.
Os gafanhotos pigmeus, que podem variar entre a cor preta e quase branca, tinham 50% mais probabilidades de serem todos pretos em zonas da Suécia afetadas por um incêndio florestal em 2023, provavelmente porque são menos óbvios para os predadores, segundo os investigadores.
Em zonas da planície costeira do sudeste dos Estados Unidos, os mosaicos de paisagem criados por incêndios frequentes foram associados a mais cores de pelagem nos esquilos-raposa, que têm mais variações de cor do que qualquer outro mamífero na América do Norte, desde o preto-escuro até ao agouti (castanho-acinzentado) e ao cinzento-pálido.
“Uma vez que o fogo cria uma série de condições ambientais que podem mudar rapidamente, não existe uma cor única que seja sempre a melhor em áreas propensas ao fogo”, explica Alex Potash, investigador de pós-doutoramento na Universidade da Florida, nos Estados Unidos.
“Por isso, a população mantém uma grande variação de cor entre os indivíduos. As terras cultivadas, por outro lado, são comparativamente estáveis, o que cria uma força seletiva para uma única e melhor coloração de esquilo para a área, geralmente um cinzento prateado pálido.”
Um Temminck's courser senta-se em seus ovos no chão queimado, no Zâmbia.
Os ovos, com manchas e listras de marrom-escuro sobre um tom de cinza, combinam perfeitamente com a terra carbonizada após incêndios, como visto no Zâmbia.
Embora a proporção de variantes de cor dos animais flutue atualmente com as variações anuais dos incêndios, o fato de estas mudanças poderem ocorrer sugere que pode haver uma forma de estas espécies se adaptarem às alterações dos incêndios na paisagem – pelo menos, se sobreviverem primeiro às chamas.
Isto é o que parece ter acontecido com os corsários de Temminck, uma ave que nidifica no solo na África subsariana. Todas as fêmeas põem ovos pretos cinzentos que se misturam perfeitamente com as manchas recentemente queimadas da savana propensa a incêndios em que vivem.
Para que os animais evoluam em resposta a incêndios mais frequentes, a variação genética é crucial. Embora não tenha havido estudos genéticos específicos sobre as adaptações ao fogo, diz Jones, um estudo publicado na revista científica Science em 2020 encontrou uma quantidade surpreendentemente grande de variação genética em 19 espécies bem estudadas, sugerindo que esses animais têm a capacidade de evoluir rapidamente.
Existem, no entanto, algumas provas de que incêndios mais frequentes ou de maiores dimensões podem comprometer a variação genética. No sudeste da Austrália, por exemplo, as populações da carriça Mallee são cada vez menores e isoladas devido aos incêndios florestais, o que as impede de se misturarem e faz com que percam diversidade genética ao longo do tempo.
As carriças dos cactos na costa sul da Califórnia enfrentam um desafio semelhante. Em contrapartida, os incêndios podem ajudar outras espécies a ligarem-se. No Parque Nacional de Yosemite, nos Estados Unidos, os tremoços substituem frequentemente outra vegetação queimada, permitindo que as populações da borboleta azul de Boisduval se expandam e se misturem.
Uma melhor gestão dos incêndios poderá também desempenhar um papel importante na proteção dos animais no Pyrocene.
“A prevenção de incêndios acidentais é importante”, afirma Jones, ”mas o fogo é uma parte natural de muitos ecossistemas. Por isso, criar condições para que o fogo possa arder de forma segura e utilizar queimadas controladas para remover parte do combustível pode evitar incêndios maiores e mais intensos”.
As queimadas controladas não só podem evitar alguns dos infernos intensos dos tempos modernos a que os animais não conseguem sobreviver, como também podem ajudar a manter as adaptações existentes dos animais ao fogo, recompensando os mais bem adaptados e eliminando os que não teriam qualquer hipótese num incêndio real.
As queimadas controladas também podem proporcionar uma introdução relativamente suave ao fogo para animais que não têm experiência ou não estão adaptados a ele, dando-lhes a oportunidade de aprender o que fazer quando as coisas pioram.
“Muitas espécies podem não ser capazes de se adaptar com a rapidez necessária. Mas penso que há uma centelha de esperança de que algumas delas o consigam”, finaliza Jones.
