A idade média do início da puberdade vem caindo no último século – com algumas meninas começando a desenvolver seios já aos seis ou sete anos de idade. Essas mudanças na linha do tempo do desenvolvimento reprodutivo podem ter sérias consequências para a saúde física e psicológica da população feminina, dizem os especialistas.

Em uma meta-análise que envolveu 30 estudos, os pesquisadores descobriram que a idade média do início da puberdade em meninas de todo o mundo caiu três meses por década, de 1977 a 2013, o que equivale a mais de um ano antes. O sinal inicial da puberdade nas meninas é o desenvolvimento do tecido mamário, com o início da menstruação (também conhecida como menarca) mais tarde.

Agora, um novo estudo publicado na edição de maio de 2024 da JAMA Network Open sugere que a linha do tempo para ambos os marcadores fisiológicos parece estar ficando mais jovem. Esse estudo constatou que, entre 71.341 mulheres nascidas nos Estados Unidos entre 1950 e 2005, as meninas têm tido suas primeiras menstruações em uma idade mais jovem e estão demorando mais para se tornarem regulares. Durante o período de 55 anos coberto pelo estudo, o número de pessoas que tiveram menarca precoce (definida como idade inferior a 11 anos) quase dobrou para 16%. 

“Isso está bem documentado e é um fenômeno mundial”, diz Lisa Swartz Topor, professora associada de pediatria da Warren Alpert Medical School da Brown University e do Hasbro Children's Hospital em Providence, Rhode Island, nos Estados Unidos.

Quanto ao motivo pelo qual isso está acontecendo, neste momento, “há mais perguntas do que respostas”, comenta Topor. “Trata-se de uma confluência de muitas coisas diferentes – o tema principal são as mudanças em nosso mundo nos últimos dois séculos.”

Em qualquer idade, o início da puberdade é desencadeado pelo hipotálamo no cérebro, que secreta o hormônio liberador de gonadotropina (GnRH). O GnRH – que foi chamado de “o principal regulador do eixo reprodutivo” –, por sua vez, estimula a glândula pituitária a secretar o hormônio luteinizante e o hormônio folículo-estimulante, que dão início à puberdade. 

Nas meninas, esses dois hormônios sinalizam aos ovários para que comecem a liberar estrogênio e progesterona, o que leva ao desenvolvimento dos seios, dos pelos pubianos, do início da menstruação e de mudanças na forma do corpo. 

Além das possíveis repercussões de longo prazo na saúde, com a puberdade precoce, “sua filha pode começar a parecer ou agir como um adolescente antes do esperado”, afirma Natasha Chaku, psicóloga e professora assistente do departamento de ciências psicológicas e cerebrais da Universidade de Indiana, em Bloomington, nos Estados Unidos. Como resultado, “os pais talvez precisem conversar sobre como seus corpos vão mudar mais cedo do que esperam”.

O que é responsável pela antecipação da puberdade

É uma questão multifatorial, de acordo com especialistas. Por um lado, as taxas de obesidade infantil têm aumentado desde a década de 1970 e alguns estudos associaram a obesidade à puberdade precoce em meninas. 

Isso se deve, em parte, ao fato de a gordura corporal não ser mais vista como um tecido inerte. Ao contrário, sabe-se agora que ela atua como um órgão endócrino, secretando vários hormônios que podem ter efeitos da cabeça aos pés em todo o corpo.

Em particular, “a obesidade pode estar associada à liberação de diferentes hormônios – incluindo insulina, fator de crescimento semelhante à insulina 1 e leptina – na corrente sanguínea”, diz Aviva Sopher, professora associada de pediatria no Irving Medical Center da Universidade de Columbia, em Nova York. Esses hormônios podem afetar o apetite, a saciedade e o acúmulo de gordura corporal, entre outras funções corporais, e podem afetar o eixo hipotálamo-hipófise-gonadal e, portanto, o momento da puberdade.

Além disso, descobriu-se que as meninas com obesidade têm concentrações mais altas de estradiol (uma forma de estrogênio) – o que pode contribuir para o desenvolvimento precoce das mamas e da puberdade – do que as meninas com peso normal.

A qualidade da dieta das crianças também pode desempenhar um papel importante, especialmente se ela for pobre em frutas e vegetais, e rica em proteína animal e alimentos ultraprocessados, “que estão associados a níveis mais altos de esteróides sexuais como o estrogênio”, observa Frank Biro, professor de pediatria do Cincinnati Children's Hospital Medical Center. 

De fato, quando pesquisadores na China compararam três dietas diferentes – uma tradicional, uma não saudável e uma rica em proteínas – eles descobriram que o consumo de uma dieta rica em lanches, sobremesas, frituras e refrigerantes (a “dieta não saudável”, cheia de alimentos ultraprocessados) estava associado à puberdade precoce em meninas.

Além disso, o estresse, incluindo adversidades no início da vida ligadas a dificuldades socioeconômicas ou alguma forma de abuso, pode ser um fator contribuinte. Um estudo publicado em uma edição de 2023 da revista científica Psychoneuroendocrinology associou altos níveis de estresse na primeira infância a um risco maior de puberdade precoce em meninas.

“O momento da puberdade é sensível ao estresse”, afirma Jane Mendle, psicóloga clínica especializada em saúde mental durante a transição da infância para a adolescência e professora associada de psicologia na Universidade de Cornell, nos Estados Unidos.

 “Crianças com histórias pré-púberes de estresse e adversidade têm maior probabilidade de passar pela puberdade mais cedo.” Uma hipótese é que isso ocorre porque a resposta ao estresse também é governada pelo eixo hipotálamo-pituitária-adrenal (HPA), que influencia o início da puberdade.

Algumas pesquisas até sugeriram que os fatores de estresse durante a pandemia da Covid-19 – incluindo maior tempo de tela, isolamento social, inatividade física, menos acesso a alimentos saudáveis e outros fatores – podem estar associados a um aumento recente da puberdade precoce em meninas na cidade de Nova York.

Esses fatores estão associados à produção excessiva de hormônios sexuais, como estrogênios e testosterona, em vez de efeitos diretos no cérebro.

Substâncias químicas que desregulam o sistema endócrino

Enquanto isso, um número crescente de pesquisas sugere que os produtos químicos desreguladores endócrinos, como ftalatos, bisfenóis e outros, encontrados em itens do cotidiano, podem estar contribuindo para essas mudanças.

“Muitos produtos químicos desreguladores endócrinos que são onipresentes em nosso ambiente têm ações semelhantes às dos estrogênios”, explica Sopher. Como resultado, a alta exposição a esses produtos químicos pode essencialmente sequestrar o ambiente hormonal do corpo de forma a alterar o desenvolvimento reprodutivo.

Por exemplo, um estudo publicado na edição de 2023 da BMC Medicine descobriu que a puberdade precoce em meninas pode ser causada em parte pela exposição a compostos perfluorados, que estão presentes em vários produtos de uso diário, incluindo repelentes, tintas, ceras, polidores, eletrônicos, embalagens de alimentos e muito mais.

Um estudo publicado em uma edição de 2023 da Environmental Health Perspectives concluiu que as meninas com maior exposição residencial a material particulado na poluição do ar – enquanto estão no útero e durante toda a infância – tendem a menstruar mais cedo do que aquelas com baixa exposição.

É provável que uma combinação desses fatores esteja levando à puberdade precoce em algumas meninas, diz Biro.

As possíveis consequências dessa puberdade precoce

Essas mudanças no desenvolvimento reprodutivo podem ter repercussões físicas e emocionais no futuro. Em curto prazo, “as meninas que passam pela puberdade mais cedo crescem mais rápido e param mais cedo”, diz Biro. Isso pode levar a uma altura final menor do que a que elas teriam se a puberdade ocorresse na época normal.   

A longo prazo, a puberdade precoce está associada a um risco maior de desenvolver câncer de mama, bem como a um risco maior de obesidade na idade adulta, observa Biro. Ela também está associada a um risco maior de desenvolver pressão alta, diabetes tipo 2, síndrome metabólica, anormalidades no colesterol e doenças cardiovasculares, dizem os especialistas. 

“Se você começa a puberdade cedo, seu cérebro e seu corpo são expostos a hormônios sexuais que são mais altos do que os de outras meninas da sua idade”, diz Chaku. “As outras crianças precisam alcançar você.” Além de fazer com que essas meninas se sintam fora de sincronia com suas colegas, a puberdade precoce pode levar a um risco maior de certos problemas de saúde mental.

“Com a puberdade precoce, psicologicamente tende a ser uma transição mais difícil”, afirma Mendle. “As crianças que amadurecem cedo perdem a chance de desenvolver todos os recursos sociais e emocionais que as ajudam na transição.”

Pesquisas descobriram que as meninas que passam pela puberdade precoce têm altos níveis de depressão, estresse e ansiedade, pior imagem corporal e mais desafios com a regulação emocional.

“Eles podem ter mudanças na reatividade ao estresse, reagindo ao estresse de forma mais acentuada”, diz Chaku. “A puberdade sensibiliza as partes do cérebro que são invocadas por experiências sociais. Alguns desses efeitos se dissipam, mas a depressão pode persistir.”  

“A puberdade é muito mais do que apenas a parte biológica”, comenta Mendle. “Há transições interpessoais e sociais que estão acontecendo porque eles parecem mais velhos. O resto do mundo começa a tratá-las de forma diferente e elas podem ter dificuldades com amizades.”

De fato, as meninas que passam pela puberdade precoce têm maior probabilidade de sofrer bullying de seus colegas e podem receber atenção sexual antes de estarem emocionalmente prontas para lidar com isso. “As pessoas acham que são mais velhas do que são por causa de sua aparência”, diz Biro. “Elas podem ter 12 anos, parecer ter 15, mas se sentem e agem como uma criança de 12 anos.”

Essa mudança na aparência pode levar os adultos, inclusive professores e pais, a esperar que essas meninas ajam como se fossem mais velhas do que são. Se começarem a conviver com um grupo de colegas mais velhos, as meninas que passam pela puberdade precoce podem se envolver em comportamentos de risco, como consumo de álcool ou relações sexuais, acrescenta Mendle.

Administrando as mudanças

Uma menina com suspeita de estar amadurecendo muito jovem deve ser examinada por um profissional de saúde, afirma Biro. Na maioria dos casos, seu desenvolvimento será simplesmente monitorado e ela será orientada sobre as mudanças físicas e emocionais que deve esperar.

“Se for muito precoce ou estiver progredindo rapidamente, as meninas devem ser avaliadas para garantir que seja apenas uma questão de tempo e não uma causa patológica, como um tumor no cérebro”, diz Topor. Nesses casos, a anormalidade no cérebro pode fazer com que a puberdade comece em uma idade precoce. “Podemos apertar o botão de pausa com medicamentos se ela estiver ocorrendo muito cedo”, acrescenta Topor.

Nesses casos, os médicos podem querer intervir dando à menina uma medicação – como um agonista do hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH) (como Lupron, uma injeção, ou Supprelin, um implante cirúrgico) – para retardar a puberdade precoce a fim de evitar alguns dos efeitos prejudiciais, como o comprometimento da altura. Pesquisas demonstraram que esses medicamentos podem aumentar a altura final (aos 18 anos) em meninas que apresentam puberdade precoce.

Independentemente de quando a puberdade começa, é importante que os pais normalizem a experiência da melhor forma possível. Lembre a criança de sua idade e de como cuidar de si mesma - mesmo que seu corpo pareça ter 12 ou 13 anos, mas ela tenha oito, ela precisa tratar seu corpo como um corpo de oito anos em termos de dieta e hábitos de sono, diz Topor.

“Tratar seu filho com a idade que ele tem, mesmo que seu corpo pareça mais velho, é muito importante”, explica Topor. Isso pode ajudar as meninas a desenvolver um senso de conforto com seus próprios corpos, proteger sua autoestima e cuidar adequadamente de si mesmas, física e emocionalmente.

“Muitos aspectos da transição parecem muito impotentes”, diz Mendle. “É algo que acontece independentemente de as crianças estarem prontas para isso.” Essa é uma das razões pelas quais o que os pais dizem e fazem pode fazer a diferença, para melhor ou pior.

“Há muitos aspectos da puberdade, especialmente a menstruação, que somos socializados para considerá-los embaraçosos”, afirma Mendle. “Quanto menos estigma atribuirmos à transição, melhor.”

Para isso, acrescenta, é útil que os pais estejam abertos a falar sobre a puberdade e compartilhem suas próprias experiências com ela. “Se as meninas puderem tirar lições e obter alguma forma de percepção da experiência”, acrescenta Mendle, ‘elas se saem melhor’ - e podem estabelecer um senso de ‘continuidade entre seu passado, presente e futuro’.