O professor Vikas Sonwalker e o professor assistente Amani Reddy identificaram um novo tipo de onda que carrega energia de raio. Esta entra na ionosfera a baixas altitudes até a magnetosfera. A energia é refletida na fronteira mais baixa da ionosfera, a 88,5 km de altitude, no hemisfério oposto.

A ionosfera é uma camada da atmosfera externa da Terra caracterizada por uma grande concentração de íons e elétrons. É ionizada pela radiação solar e raios cósmicos, que a tornam condutivas e cruciais para comunicação de rádio, por refletir e modificar as ondas de rádio.

Já a magnetosfera é uma região ao redor da Terra criada pelo campo magnético dela. Esta camada serve de barreira protetiva, impedindo que a maioria das partículas de ventos solares chegue na atmosfera e prejudique a vida e a tecnologia.

De acordo com os autores, acreditava-se anteriormente que a energia de raio, ao entrar na ionosfera a baixas latitudes, ficava presa e não chegava aos cinturões de radiação — duas camadas de partículas carregadas que rodeiam a Terra e ficam no lugar graças ao campo magnético do planeta.

"Como sociedade, nós dependemos da tecnologia espacial", disse Sonwalker, em comunicado. "Sistemas modernos de comunicação e navegação, satélites e naves com astronautas a bordo se deparam com partículas energéticas nocivas dos cinturões de radiação, que podem danificar eletrônicos e causar câncer."

Ele aponta que compreender como funcionam os cinturões de radiação e os vários tipos de ondas eletromagnéticas é essencial para a realização de operações humanas no espaço. Para os pesquisadores, a descoberta é um tipo de assobiador — onda eletromagnética de frequência baixa gerada por um raio — que chamam de "assobiador de reflexão especular".