Os custos da paternidade são bem conhecidos: responsabilidades financeiras e estresse relacionado, sono reduzido e menos tempo livre. Mas há também  muitas vantagens físicas e mentais decorrentes do fato de assumir um papel tão importante de cuidador. 

Isso inclui maiores reservas de empatia, maior longevidade e mais felicidade e significado na vida. "Os homens também relatam melhorias na dieta e nos exercícios e menos uso de substâncias depois de se tornarem pais", diz Sarah Schoppe-Sullivan, professora de psicologia da Universidade Estadual de Ohio e membro do Conselho Nacional de Relações Familiares. "E os pais que se envolvem mais com seus filhos estão mais satisfeitos com suas vidas e mais conectados com amigos, família e comunidade."

Um pai presente também pode proporcionar benefícios inigualáveis para os filhos que está criando. "As crianças que crescem com pais investidos têm melhores resultados sociais, emocionais e acadêmicos do que as crianças sem esses pais", diz Lee Gettler, antropólogo biológico e diretor do laboratório Hormones, Health, and Human Behavior (Hormônios, Saúde e Comportamento Humano), da Universidade de Notre Dame, em Indiana, Estados Unidos.

É claro que as vantagens relacionadas também se aplicam às mães e a todos os guardiões e cuidadores comprometidos, mas em homenagem ao Dia dos Pais, é apropriado destacar os benefícios aparentemente sobre-humanos que advêm do fato de ser um pai super-herói. 

Ser pai e as melhorias na saúde mental  

A paternidade pode ser ótima para a saúde mental do pai, pois melhora os sentimentos de compaixão, aumenta a realização na vida e proporciona índices mais altos de satisfação com o desempenho no trabalho e o equilíbrio entre vida pessoal e profissional. 

"Eu e outros pesquisadores descobrimos de forma consistente que cuidar e passar tempo com os filhos está associado a benefícios emocionais para todos, pais e mães e, especialmente, para os pais", diz Katherine Nelson-Coffey, cientista comportamental, pesquisadora e diretora do laboratório de Conexão Social e Psicologia Positiva da Universidade Estadual do Arizona.

Nelson-Coffey mediu esses benefícios em vários estudos, comparando atividades cotidianas nas quais os homens geralmente se envolvem, observando com quem essas atividades foram realizadas e quais emoções foram experimentadas durante cada uma delas. "Descobrimos de forma consistente que os pais relatam mais emoções positivas e um senso de significado quando estão passando tempo com seus filhos em comparação com as outras atividades que fazem durante o dia", explica ela.

Os novos pais também experimentam uma enxurrada de hormônios da felicidade. "Publicamos pesquisas que mostram que a oxitocina dos pais aumenta substancialmente quando eles seguram seus bebês pela primeira vez, logo após o nascimento", diz Gettler. 

Outra mudança digna de nota que ocorre quando os homens se tornam pais é que, ao passarem mais tempo com seus bebês e crianças pequenas, eles experimentam uma diminuição na testosterona. "A testosterona mais alta concentra o tempo e a energia nos esforços de acasalamento e competição, enquanto a testosterona mais baixa transfere os compromissos de tempo e energia para a parceria e a paternidade", diz Gettler, coautor do primeiro grande estudo longitudinal que mediu essas mudanças. 

A empatia e a compreensão resultantes dessas alterações hormonais estão entre as razões pelas quais, "em nível comportamental, os antropólogos sabem há muito tempo que as culturas em que os homens vivem próximos às crianças tendem a ser menos belicosas e menos propensas a iniciar guerras", diz Sarah Blaffer Hrdy, professora emérita da Universidade da Califórnia, Davis, e autora do livro Mothers and Others: The Evolutionary Origins of Mutual Understanding".

Além das mudanças hormonais, os pais também experimentam muitas emoções positivas quando seus filhos dizem algo divertido, aprendem uma nova habilidade ou demonstram afeto por meio de palavras ou abraços. "Experimentar emoções positivas frequentes dessa forma é um importante alicerce para a saúde mental e o bem-estar", diz Nelson-Coffey.

Em um estudo de apoio do qual Nelson-Coffey é co-autora e que foi publicado ainda em 2024, ela mostrou que os pais também experimentam um sentimento de gratidão que "prevê maior satisfação com a vida e menos emoções negativas ao longo do tempo".

Gettler aponta para uma pesquisa adicional relacionada que mostra que "pais parceiros que vivem com seus filhos também têm menos probabilidade de ficar deprimidos do que homens solteiros sem filhos". Ele diz que isso provavelmente está associado às emoções felizes que os pais frequentemente sentem ao cuidar dos filhos e à satisfação que alguns homens sentem ao suprir as necessidades financeiras da família.

Ser pai ajuda a ter um círculo social mais amplo

Os pais também costumam ter muitas novas oportunidades sociais por causa de seus filhos, como conhecer outros adultos por meio da participação em esportes voltados para a criança, reuniões de pais e professores na escola, arranjos de encontros para brincar e escotismo.

Karen Fingerman, professora de desenvolvimento humano e ciências da família da Universidade do Texas, em Austin, Estados Unidos, diz que essas oportunidades são especialmente apreciadas quando uma família se muda para uma nova cidade.

Em apoio a isso, Nelson-Coffey aponta para um de seus estudos sobre paternidade, que constatou que homens com filhos têm um senso maior de conexão social em comparação com homens sem filhos. Ela explica que quando os homens se sentem conectados a outras pessoas, "eles têm menos probabilidade de sentir solidão, que é um fator de risco importante para o desenvolvimento de depressão e outros problemas de saúde mental". 

Mais atividade física X o "corpo de pai"

Além dessas vantagens mentais e sociais, os pais também têm muitos benefícios para a saúde física. Por exemplo, estudos mostram que os homens têm maior probabilidade de evitar drogas e abandonar substâncias nocivas, como tabaco e álcool, em parte porque "os filhos pequenos ajudam os pais a considerar e priorizar o que é mais importante na vida", diz Jay Fagan, professor emérito da escola de serviço social da Temple University e ex-diretor da Fatherhood Research and Practice Network.

Outro resultado relacionado apontado por Fagan "é a diminuição de comportamentos negativos, menos acidentes e menos contato com o sistema de justiça criminal". 

Nelson-Coffey diz que os hábitos alimentares também melhoram com frequência, pois os pais trabalham para modelar uma dieta equilibrada e comportamentos alimentares mais saudáveis para incentivar os filhos a fazer o mesmo. 

Os pais também costumam reservar mais tempo para praticar atividades físicas e brincar com seus filhos – interações que beneficiam tanto o pai quanto a criança.

"Quando os pais praticam exercícios físicos e tornam divertido e um hábito levar seus filhos, as crianças também aprendem que se exercitar e manter-se saudável é divertido e bom para elas", diz Natasha Cabrera, professora de desenvolvimento humano e metodologia quantitativa da Universidade de Maryland.

E, embora haja evidências científicas de que alguns homens ganham peso e o que geralmente é chamado de "corpo de pai" depois de se tornarem pais, Gettler observa que essa ocorrência às vezes pode ser mais cultural do que relacionada à paternidade, pois ele não encontrou evidências de que isso ocorra em outro país em pesquisas recentes relacionadas.

O momento certo também pode desempenhar um papel nos casos de novos pais que ganham peso extra. Nelson-Coffey observa que, durante os primeiros anos da paternidade, os pais têm maior probabilidade de ficar sem dormir e, muitas vezes, são menos ativos fisicamente, mas isso geralmente muda à medida que os filhos envelhecem e, muitas vezes, por causa dos filhos. "Portanto, embora possa haver um custo nos primeiros anos, os pais podem se beneficiar fisicamente à medida que seus filhos crescem", diz ela.   

Alguns desses benefícios para a saúde física ajudam a explicar vários estudos que mostram "que os pais vivem mais do que os homens sem filhos, mesmo controlando o estado civil", diz Jason Carroll, diretor da iniciativa familiar do Wheatley Institute na Brigham Young University em Utah. 

Os esforços para se manter mais em forma fisicamente e comer melhor provavelmente ocorrem porque a paternidade traz um significado maior para a vida de muitos homens. "Tornar-se pai geralmente dá aos homens uma visão ampliada e um novo senso de identidade e propósito - mudando suas prioridades na vida e dando a ele a sensação de que suas escolhas são importantes", diz Carroll.

Nem tudo é vantagem na paternidade

É claro que, mesmo quando certos resultados de saúde física e mental são melhores para os pais em comparação com os não pais, a paternidade é um papel excepcionalmente exigente que pode ser sua própria fonte de enorme estresse.

"Os pais podem sofrer de depressão porque a paternidade é intensa e difícil, tanto quanto é alegre e gratificante", diz Cabrera. 

Ela ressalta que o fato de se tornar um novo pai também pode ser intimidador e esmagador para muitos pais, e que os relacionamentos com filhos adolescentes podem ser especialmente cheios de tensão. Ao navegar por essas águas desconhecidas, muitos pais experimentam altos níveis de ansiedade e dúvidas sobre si mesmos. "Os pais também costumam sentir a responsabilidade de trabalhar mais e por mais tempo para sustentar os filhos, o que pode causar muita pressão sobre sua saúde física", acrescenta. 

Os filhos também podem desviar a atenção do tempo de qualidade com a parceira e prejudicar o casamento, observa Nelson-Coffey. 

Devido a esses fatores, "é importante que todos os pais prestem atenção em como estão se sentindo, tanto mental quanto fisicamente, e tomem medidas para fortalecer sua saúde", aconselha Schoppe-Sullivan. Embora possa parecer tentador ou inevitável negligenciar o próprio bem-estar, ela diz que dormir o suficiente, fazer exercícios e planejar bastante "tempo para você" ainda é crucial. "Pais saudáveis são melhores pais e melhores parceiros."