As colisões de navios com as baleias mais raras do mundo têm atraído a atenção global. Mas até recentemente, os cientistas não sabiam que esses mesmos navios provavelmente estavam matando tubarões-baleia, uma espécie ameaçada de extinção e o maior peixe do mundo.

Em um novo estudo, mais de 75 pesquisadores se reuniram para quantificar a ameaça que o transporte marítimo pode representar para os tubarões-baleia, que vivem em águas quentes tropicais e subtropicais em todo o mundo, incluindo os oceanos Índico, Pacífico e Atlântico.

Os cientistas mapearam os pontos quentes de agregação de tubarões-baleia – conhecidos como constelações por causa dos padrões estelares dos tubarões em suas costas – em 26 países e os sobrepuseram com informações sobre as posições de grandes navios, fornecidas pela Global Fishing Watch, uma organização sem fins lucrativos que usa a tecnologia para aumentar a transparência sobre como nossos oceanos são usados e gerenciados.

Eles descobriram que os tubarões estavam em maior perigo nas regiões de tráfico intenso do Equador, México, Malásia, Filipinas, Omã, Seychelles e Taiwan. Embora não se saiba quantos tubarões estão morrendo, sua proximidade com tantas atividades de navegação sugere que a carga é alta, diz a autora principal do estudo, Freya Womersley, pesquisadora da Marine Research and Conservation Foundation e da Universidade de Southampton, no Reino Unido.

"Pela primeira vez, conseguimos mapear a maioria das constelações de tubarões-baleia em todo o mundo graças às contribuições da comunidade de pesquisadores de tubarões-baleia", afirma Womersley.

As baleias, como as baleias francas, permanecem próximas à superfície para respirar, o que as torna particularmente vulneráveis a serem atingidas por navios. Embora os tubarões-baleia, que geralmente atingem mais de 9 m de profundidade, não precisem subir para respirar, eles passam cerca de metade do tempo navegando na superfície, alimentando-se de plâncton.

"Os dados que o estudo reuniu a partir da marcação de tubarões-baleia em todo o mundo mostram quanto tempo eles passam nessa zona de alto risco", diz Michael Heithaus, ecologista de tubarões da Universidade Internacional da Flórida, nos Estados Unidos, que não participou do estudo, publicado em maio na revista Science of the Total Environment.

Como o transporte marítimo está aumentando globalmente, esses especialistas dizem que é vital agir agora para proteger os tubarões: há mais de 100 mil navios transportando mercadorias em todo o mundo, e esse número pode aumentar em até 1.200% até 2050.

Peixes desaparecendo sem deixar rastros

Por que as mortes de tubarões passam despercebidas? Um dos principais motivos é a falta de evidências. "Os corpos de mamíferos marinhos podem flutuar ou dar à costa, portanto, o problema é muito mais visível", explica Womersley. Os tubarões, no entanto, têm flutuabilidade negativa e, portanto, afundam quando morrem.

Isso também significa que os danos causados pelos grandes navios aos tubarões-baleia são provavelmente subestimados. Muitos tubarões-baleia que colidiram com pequenas embarcações têm cicatrizes grandes, por exemplo.

"Os tubarões-baleia são grandes e muito resistentes, portanto, se sofrerem um ferimento não letal, geralmente conseguem se recuperar", diz Heithaus. "Mas quando eles são atingidos por um desses grandes navios, eles não sobreviverão."

Não se sabe se o número de animais mortos é grande o suficiente para afetar o tamanho da população. Mais de 400 indivíduos são agregados na Península de Yucatán, no México, a cada ano, enquanto quase 500 tubarões foram identificados em Madagascar.

"Estamos tentando montar um quebra-cabeça peça por peça para ajudar a proteger a espécie antes que seja tarde demais", comenta Womersley.

Uma verdadeira vitória para todos

Duas táticas já funcionam bem para evitar ataques de navios a espécies de mamíferos marinhos: reduzir a velocidade das embarcações e redirecionar os navios. Womersley diz que os governos, o setor, os cientistas e as organizações sem fins lucrativos podem usar esse conhecimento para trabalhar juntos e evitar a morte de tubarões-baleia.

Por exemplo, ao simular os movimentos das embarcações, o novo estudo demonstrou que a redução da velocidade das embarcações em 75% aumentou o tempo de trânsito em apenas 5%, tornando muito mais fácil para os capitães dos navios verem e evitarem os tubarões. Outra simulação mostrou que o redirecionamento de navios em torno dos habitats principais foi ainda menos perturbador para a navegação, com o tempo de trânsito aumentando em apenas 0,5%, uma média de cerca de 2,4 horas por navio.

Heithaus ficou surpreso com o fato de que mudanças relativamente pequenas puderam ter um impacto impressionante para os tubarões sem realmente prejudicar o setor. "Você tem um ganho real em termos de conservação sem uma grande compensação para as pessoas", diz ele.

Ele acrescenta que as pessoas geralmente estão dispostas a fazer pequenas mudanças se elas causarem um grande impacto, principalmente para uma espécie carismática como o tubarão-baleia, que vale milhões de dólares em todo o mundo para as comunidades locais por meio do ecoturismo.

Designar habitats para tubarões-baleia que estejam fora dos limites para navios de grande porte – temporariamente, sazonalmente ou quando um determinado número de tubarões estiver presente – também poderia tornar as águas mais seguras para os tubarões-baleia e outras espécies, afirma Womersley. 

Por exemplo, na costa leste dos Estados Unidos, as restrições de velocidade são aplicadas em determinadas épocas do ano para proteger as baleias francas do Atlântico Norte, ameaçadas de extinção. "Temos o dever de proteger uma das espécies mais bonitas e carismáticas do mundo, que está na Terra há milhões de anos antes dos humanos."