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Elma Jashim, recém-formada, está ansiosa para começar o curso de medicina na universidade no outono. Mas ela também teme a montanha-russa emocional mensal que ocorre com seu ciclo menstrual e os estragos que isso pode causar em sua agenda acadêmica atribulada.
"Cerca de dois ou três dias antes do início da menstruação, eu me sinto, de certa forma, não muito emotiva, não particularmente triste, mas também não particularmente feliz", revela Jashim. Essas alterações de humor aumentam a sensibilidade de Jashim até mesmo a pequenos estímulos emocionais quando a menstruação começa. "Se estou no trabalho e cometo um erro muito pequeno, quase chego às lágrimas."
Não se sabe exatamente o que acontece em seu cérebro que desencadeia essas emoções. Mas há progresso na visualização de como os hormônios sexuais podem alterar algumas áreas do cérebro. Estudos anteriores em ratos e outros mamíferos já haviam demonstrado que o volume de regiões específicas do cérebro pode mudar em resposta ao estrogênio – um hormônio necessário para o desenvolvimento sexual e reprodutivo normal das mulheres. Mas não se sabia se esse potente hormônio poderia alterar a estrutura do cérebro feminino humano.
Agora, exames recentes de ressonância magnética do cérebro de mulheres mostram que o aumento e a queda dos hormônios sexuais durante o ciclo menstrual – o período de 29 dias de hormônios que se alternam e que preparam os órgãos reprodutivos para uma possível gravidez – remodelam drasticamente as regiões do cérebro que controlam as emoções, a memória, o comportamento e a eficiência da transferência de informações.
"É incrível ver que o cérebro adulto pode mudar muito rapidamente", afirma Julia Sacher, psiquiatra e neurocientista do Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences em Leipzig, Alemanha, que liderou um dos estudos.
O fato de o cérebro mudar ao longo do ciclo menstrual é especialmente notável porque a maioria das mulheres passa por quase 450 ciclos menstruais ao longo de 30 a 40 anos, diz Catherine Woolley, neurobióloga da Northwestern University em Evanston, Illinois, nos Estados Unidos.
Os pontos fortes desses estudos são que as imagens cerebrais e as medições de hormônios foram feitas nas mesmas pessoas, em fases específicas do ciclo menstrual, diz Woolley.
"Por meio desses estudos, agora temos essa imagem emergente de quão potentes são esses hormônios para moldar não apenas a morfologia do cérebro, mas também a arquitetura funcional", diz Emily Jacobs, neurocientista da Universidade da Califórnia, em Santa Barbara.
Um ciclo menstrual se repete a cada 25 a 30 dias e começa com uma "menstruação" ou com a descamação do revestimento do útero. Os níveis de hormônios sexuais femininos no sangue são mais baixos no início do ciclo, mas aumentam acentuadamente nas semanas seguintes. Primeiro, os níveis de estrogênio aumentam, sinalizando o crescimento do revestimento do útero. Em seguida, os níveis de estrogênio caem para liberar um óvulo do ovário, marcando o ponto médio do ciclo menstrual.
Depois disso, os níveis dos hormônios progesterona e estrogênio aumentam novamente por cerca de sete dias para preparar o revestimento do útero para a possível fertilização do óvulo. Se a gravidez não ocorrer, os níveis de estrogênio e progesterona voltam a cair, dando início ao sangramento menstrual.
Embora o ciclo menstrual resulte de uma oscilação acentuada dos níveis hormonais, outros hormônios – como a testosterona e o cortisol – também entram em ciclo, aumentando antes do amanhecer e diminuindo à noite. Esses ritmos diários ocorrem em ambos os sexos.
O cérebro é uma massa densa de células chamadas neurônios, cada uma delas parecida com uma árvore em miniatura. A substância cinzenta, a camada externa do tecido cerebral, contém os neurônios e seus ramos curtos chamados dendritos. Os dendritos têm saliências semelhantes a folhas, chamadas espinhas. As raízes, ou os axônios dos neurônios, se agrupam na substância branca do cérebro.
Enquanto a substância cinzenta regula a emoção, o aprendizado e a memória; a substância branca, mais profunda no tecido cerebral, troca informações e conecta diferentes regiões da substância cinzenta.
Essa parte do cérebro que responde aos hormônios sexuais femininos foi descoberta pela primeira vez há quase três décadas. Em 1990, Woolley descobriu por acaso que o estrogênio regula a densidade das espinhas dendríticas no hipocampo do cérebro de ratos.
"Esse foi um resultado muito surpreendente e gerou um ceticismo considerável na área", lembra Woolley. "Naquela época, considerava-se que os estrogênios eram apenas hormônios reprodutivos e não afetavam regiões cognitivas do cérebro como o hipocampo."
O hipocampo – o centro cognitivo do cérebro que contém matéria cinzenta e branca – é uma estrutura pequena e curva enterrada no fundo do cérebro, atrás das orelhas, em uma região densamente povoada de receptores de hormônios sexuais. O hipocampo também é a região do cérebro humano adulto que mais responde a mudanças de volume.
O desenvolvimento de novas habilidades, como aprender a fazer malabarismos na velhice ou estudar mapas para passar no exame da carteira de motorista de táxi em Londres, aumenta o hipocampo. Por outro lado, o encolhimento do hipocampo pode ser um sinal precoce de demência, principalmente na doença de Alzheimer.
Desde a descoberta inovadora de Woolley, os cientistas descobriram que a menopausa diminui o volume de massa cinzenta em algumas partes do cérebro. No entanto, a pesquisa se limitou a obter apenas um instantâneo dos cérebros de voluntários em um único momento. Os cientistas queriam saber se os cérebros humanos adultos mudam durante o aumento e a queda mensal dos hormônios sexuais.
"Podemos ser realmente precisos? Podemos pegar uma pessoa e medir seu cérebro 30, 50 ou 100 vezes?", questionou Jacobs. Isso fez com que uma cientista do grupo de Jacob fizesse o escaneamento de seu próprio cérebro a cada 24 horas durante um mês inteiro em 2020.
"Ela era como a Marie Curie da neurociência", comenta Jacobs. A partir das 30 varreduras do cérebro dessa mulher, a equipe de Jacobs descobriu que os hormônios sexuais remodelaram o hipocampo e reorganizaram as conexões do cérebro. Entretanto, não ficou claro com que rapidez as ondas de hormônios durante o ciclo menstrual poderiam fazer isso.
Para resolver a questão, os cientistas de Leipzig e Santa Bárbara agora escanearam independentemente os cérebros de mais de 50 mulheres em vários momentos de seus ciclos menstruais para dois estudos não relacionados.
Em um estudo, publicado na revista científica Nature Mental Health, a equipe de Sacher usou o ultrassom para identificar o momento exato da ovulação de 27 mulheres voluntárias. Isso permitiu que eles coletassem amostras de sangue de voluntárias em seis pontos precisos durante o ciclo menstrual, que estavam ligados à ovulação e aos níveis de hormônio no sangue.
Em seguida, eles escanearam os cérebros dessas 27 mulheres em seis momentos específicos usando a ressonância magnética de campo ultra-alto. Ao usar essa ressonância magnética mais potente do que a normalmente empregada em clínicas, a equipe de Sacher pôde obter imagens do cérebro vivo com uma resolução tão alta que antes só era possível cortando diretamente o cérebro durante uma autópsia.
Apesar de ser uma estrutura muito pequena, a equipe de Sacher conseguiu observar uma série de mudanças em diferentes regiões do hipocampo à medida que ele se remodelava de acordo com o ciclo menstrual. A camada externa do hipocampo ficou mais espessa e a massa cinzenta se expandiu com o aumento dos níveis de estrogênio e a queda da progesterona. Mas quando os níveis de progesterona aumentaram, a camada envolvida na memória se expandiu.
Outra pesquisa, ainda não revisada por pares, examinou os cérebros de 30 voluntárias durante a ovulação, a menstruação e o período entre as duas fases. Esse estudo descobriu que não apenas a espessura da massa cinzenta, mas também as propriedades estruturais da massa branca, flutuavam sob a influência dos hormônios.
"Aplicamos uma espécie de régua [à massa cinzenta] e vimos que ela mudou de acordo com as flutuações hormonais", diz Elizabeth Rizor, coautora do estudo com Viktoriya Babenko, ambos neurocientistas da Universidade da Califórnia em Santa Barbara.
O estudo sugere que as alterações na substância branca devido às flutuações hormonais que antecedem a ovulação podem desencadear uma transferência de informações mais eficiente em diferentes partes do cérebro.
"Essas mudanças são muito amplas, não apenas na massa cinzenta, mas também nas áreas do cérebro que são responsáveis pela coordenação entre as regiões e entre as rodovias de massa branca", explica Babenko.
Entretanto, as alterações observadas no volume ou na espessura das regiões do cérebro nesses estudos ainda não foram associadas a funções cerebrais específicas. Embora os estudos mostrem que determinadas áreas do cérebro podem se remodelar de acordo com as oscilações dos hormônios durante o ciclo menstrual, os cientistas alertam que esses estudos não significam que a memória ou a cognição sejam afetadas.
"Não podemos dizer que maior é melhor para determinadas funções ou processos cerebrais", diz Woolley. Os estudos também não revelam se as alterações de volume estão relacionadas aos inúmeros sintomas emocionais e cognitivos que as mulheres apresentam durante a menstruação. De fato, esses estudos incluíram apenas mulheres saudáveis que não relataram nenhum desses sintomas.
O que esses estudos destacam é a urgência de mais pesquisas para estudar as necessidades neurocientíficas exclusivas das mulheres, diz Jacobs. "Estão ocorrendo mudanças estruturais reais em nosso cérebro que podem estar ligadas às montanhas-russas, às mudanças de humor, seja o que for", afirma Jashim.
Embora as mulheres representem 70% dos casos de doença de Alzheimer e 65% dos casos de depressão, apenas cerca de metade de 1% das pesquisas de imagens cerebrais está relacionada a elas. Essa disparidade continua até mesmo nas aprovações de medicamentos que o FDA aprovou recentemente para o tratamento do início da doença de Alzheimer, mas que pode não retardar a doença em mulheres.
"Está mais do que na hora de tornar o cérebro o foco principal da saúde da mulher", conclui Sacher.
