Nas raras ocasiões em que uma tempestade de neve cobre Washington D.C., nos Estados Unidos a cidade se transforma: o National Mall se torna uma paisagem lunar, os monumentos se tornam alienígenas e o Capitólio se transforma em um castelo em uma nuvem. Quando acordei com essa cena cativante em uma manhã de dezembro, imediatamente vesti minhas roupas mais quentes e saí correndo para a rua. 

Eu queria construir um boneco de neve, mas não importava o quão gentilmente eu rolasse minha bola de neve na penugem brilhante, ela se recusava a crescer. Derrotada, caí no chão com meus braços e pernas abertos. Como eu já estava na metade do caminho para criar um anjo de neve, torci meus membros para terminar o trabalho.

Então, notei que tinha uma plateia – um casal de aparência elegante com xícaras de café nas mãos enluvadas. A desaprovação emanava deles como o vapor de seus cafés com leite. Meu rosto ficou corado de vergonha enquanto eu gaguejava uma resposta à pergunta não dita por eles: você não tem nada melhor para fazer?

Uma mulher de meia-idade brincando sozinha na neve é uma visão inegavelmente estranha, mas talvez não devesse ser assim. Novas pesquisas sugerem que os adultos modernos estão sofrendo de um excesso de tristeza. Suprimimos nosso instinto natural de brincar, e isso está causando todos os tipos de problemas – tanto para nós mesmos, nossos filhos e nosso planeta.

Não brincar pode fazer mal

"O oposto de brincar não é o trabalho; é a depressão", diz o psiquiatra e pesquisador de brincadeiras Stuart Brown. "O déficit de brincadeiras entre adultos está se tornando uma crise de saúde pública." A brincadeira pode parecer frívola, mas estudos recentes indicam que, para os mamíferos e talvez para todos os vertebrados, ela pode ser tão essencial quanto a necessidade de dormir. 

No verão passado, os cientistas descobriram que o impulso de brincar se origina no tronco cerebral em termos evolutivos, uma das partes mais antigas do nosso sistema nervoso. Você pode remover todo o córtex cerebral de um rato e ele continuará querendo brincar. A brincadeira ajuda alguns animais jovens a aprender a dominar seus corpos e seus ambientes e, quando isso acontece, a maioria deixa de brincar quando adultos. Entretanto, há alguns que nunca param – um grupo que inclui lobos, corvos, golfinhos, focas, macacos, humanos e outros primatas – e os biólogos estão apenas começando a descobrir o motivo.

Uma possibilidade é que a brincadeira dos adultos pode levar a descobertas úteis, uma teoria apoiada por um estudo com macacos de cauda longa de Bali. Para sua tese de doutorado na Universidade de Lethbridge, a pesquisadora de animais Camilla Cenni deixou dois tipos de caixas de quebra-cabeça para os macacos resolverem. Para chegar ao alimento, eles tinham que jogar uma pedra no recipiente ou usá-la para bater na caixa. Ela descobriu que os macacos que já haviam sido observados jogando pedras por diversão tinham maior probabilidade de resolver o quebra-cabeça de jogar pedras, enquanto os que haviam descoberto a alegria de bater pedras juntos conseguiram a resposta para o quebra-cabeça de percussão.

Essa descoberta também sugere que, em algum ponto profundo de nossa história evolutiva, um proto-humano brincalhão criou o conceito de ferramentas de pedra. Ainda hoje, o desejo de brincar está por trás da maioria das maiores invenções, obras de arte e descobertas científicas da humanidade, explica Brown. "Quando entrevistei os ganhadores do Prêmio Nobel, fiquei impressionado com o fato de que a maioria deles não separava trabalho e diversão. Seus laboratórios eram seus playgrounds", diz ele.

Vários animais brincam na fase adulta

Embora o jogo de objetos ocasionalmente resulte em aplicações diretas, ele também tem um benefício mais geral, diz o comportamentalista animal Marc Bekoff. "A maioria das formas de brincadeira consiste em se preparar para o inesperado, expandindo seu repertório comportamental." Quando os animais brincam sozinhos – como as cabras que pulam e aterrissam intencionalmente de forma desajeitada - eles aprendem duas lições: como se recuperar de erros e, de forma mais geral, como manter a calma quando as coisas saem do lugar. 

"Brincar lhe dá a oportunidade de lidar com a incerteza e a surpresa em um ambiente seguro", afirma Bekoff. Isso explica por que os animais que ocupam nichos previsíveis não brincam muito quando adultos, enquanto as criaturas que precisam inovar para sobreviver brincam mesmo já adultos.

Os polvos são um bom exemplo desse último caso. De corpo mole e vivendo entre tubarões de dentes afiados, eles dependem da criatividade e da improvisação para sobreviver. Como uma espécie solitária, eles são anômalos. A maioria dos animais adultos brincalhões vive em grupos sociais cooperativos. Essa observação levou os biólogos a descobrir o que talvez seja a função mais importante da brincadeira dos adultos: criar e manter relacionamentos.

Antes de os lobos serem aceitos em uma matilha, eles precisam demonstrar que sabem brincar. Essa não é uma tarefa fácil. Para evitar que a brincadeira se transforme em uma briga de verdade, os dois animais devem ficar atentos ao estado emocional do companheiro de brincadeira. Com o tempo, as brincadeiras ajudam os lobos a aprender o que cada indivíduo gosta e o que não gosta. "Uma característica central das brincadeiras sociais é a auto-capacitação", revela Bekoff. "Durante a brincadeira de luta, você verá animais mais fortes rolando de costas e expondo suas barrigas, dando aos animais mais fracos a oportunidade de vencer." 

A brincadeira social é sempre cooperativa; o objetivo não é vencer, mas manter o jogo em andamento. Se você não quiser que seu companheiro de brincadeira desista, terá que se revezar e jogar limpo. Como resultado, as brincadeiras sociais reforçam os aspectos igualitários da vida em matilha dos lobos.

Os bonobos são alguns dos animais mais igualitários e alguns dos mais brincalhões. Isso não é coincidência, segundo afirma Elisabetta Palagi, pesquisadora de primatas da Universidade de Pisa, na Itália. Para brincar de forma eficaz, é necessário um certo grau de vulnerabilidade, de modo que uma sessão de brincadeiras bem-sucedida fortalece as relações entre os bonobos ao criar afeto e confiança. As bonobos fêmeas brincam muito mais do que os machos, e esse comportamento é fundamental para a manutenção de sua estrutura social matriarcal, diz Palagi. 

As tentativas de dominação por parte de machos solitários são imediatamente anuladas pela força coletiva da irmandade bonobo. O poder da brincadeira também é evidente na capacidade de inclusão e adaptação dos bonobos, diz ela. "Eles são xenofílicos, o que significa que aceitam novas situações e novos indivíduos, talvez porque praticam por meio de brincadeiras", explica Palagi.

Brincar faz bem em todas as fases da vida

As brincadeiras de adultos promovem a inclusão, a cooperação, a criatividade, a adaptabilidade e o igualitarismo – todas as qualidades que nós, seres humanos, poderíamos usar mais, afirma Jeff Harry, consultor de brincadeiras. Infelizmente, as normas sociais restringem nosso desejo de nos soltarmos. "Ser um adulto brincalhão é realmente estigmatizado em nossa sociedade", diz ele. "Você não quer se sentir irresponsável. Você não quer que as pessoas pensem que você é infantil."

Nem sempre foi assim, diz Peter Gray, pesquisador de jogos da Universidade de Boston, nos Estados Unidos. Quando Gray analisou as descrições das últimas tribos de caçadores-coletores remanescentes, ele notou que elas eram frequentemente descritas como "bem-humoradas", "sempre rindo" e "alegres". "O que chamaríamos de trabalho, como caçar e coletar, era algo divertido para eles", diz Peter. "Era um trabalho interessante, habilidoso e variado". Nenhuma dessas tribos de caçadores-coletores tinha uma palavra para "labuta" ou "trabalho pesado", acrescenta ele.

"Parece que estou romantizando, mas isso faz sentido do ponto de vista evolutivo", comenta Gray. "De modo geral, gostamos de fazer as coisas que são necessárias para nossa sobrevivência. Gostamos de comer. Gostamos de beber água. Gostamos de cuidar de crianças pequenas e fofas." Os seres humanos deram um passo gigantesco para longe da diversão quando começaram a plantar, afirma o pesquisador. Arar os campos e moer a farinha são atividades extenuantes, repetitivas e entediantes. Depois, inventamos as fábricas e perdemos completamente a noção de diversão.

Talvez possamos reverter essa trajetória, diz Harry. À medida que fazemos a transição completa para uma economia baseada no conhecimento, o trabalho e a diversão estão começando a se fundir novamente. Algumas das empresas mais bem-sucedidas da atualidade, como a Google e a Apple, foram criadas por pessoas que trabalhavam em suas garagens. Organizações como essas entendem o valor de incentivar os adultos a se divertirem. Em muitos casos, as pessoas não são mais necessárias para tarefas rotineiras e entediantes. "Você precisa de pessoas que possam inventar coisas novas, que possam pensar em novas maneiras de fazer as coisas", diz Harry.

Diante de ameaças graves, como a guerra e as mudanças climáticas, é tentador entrar em uma espiral de seriedade. Mas isso é exatamente o oposto do que precisamos fazer. "Brincar é olhar para um mundo difícil com criatividade e otimismo. Ela nos dá a capacidade de cooperar e conviver com pessoas que são diferentes de nós", diz Brown. Ele chega a declarar que "a brincadeira dos adultos é necessária para nossa sobrevivência como espécie".

Da próxima vez que eu for pego brincando, sei exatamente o que vou dizer: "Não estou perdendo tempo ou agindo de forma imatura. Estou brincando para o benefício de toda a humanidade."

Sadie Dingfelder é uma jornalista especializada em comportamento animal, neurociência e neurodiversidade. Seu primeiro livro, “Do I Know You? A Faceblind Reporter's Journey Into the Science of Sight, Memory”, and Imagination, será publicado em junho de 2024.