“Ainda há pessoas que me ligam e dizem: 'Ei, você sabia que seu nome é um nome de pássaro?’”, conta dando risada Carla Dove. É justo. Como diretora do Feather Identification Lab (Laboratório de Identificação de Penas) do Smithsonian's National Museum of Natural History em Washington D.C., nos Estados Unidos, Dove passa o dia todo, todos os dias, pensando em pássaros – inclusive pombas (que é “dove” em inglês).

Da mesma forma, Greg Pond trabalha como biólogo aquático, coletando amostras de corpos d'água do nordeste dos Estados Unidos para a Agência de Proteção Ambiental. "Meu caminho é a água e todas as coisas que vivem nela", diz Pond. "E, é claro, quando eu estava crescendo, as pessoas às vezes me davam o apelido de ‘Pondscum’” – que é justamente lagoa, em tradução livre.

Pond e Dove são conhecidos como aptônimos, ou seja, pessoas com nomes que se encaixam em suas carreiras. Historicamente falando, ser um aptonímico (às vezes grafado como aptrônimo) provavelmente seria muito mais comum do que é hoje. Afinal de contas, sobrenomes como Baker, Barber, Butler e muitos outros sobrenomes surgiram originalmente da ocupação de uma pessoa ou família.

Hoje, porém, hoje em dia as pessoas têm mais opções de trabalho do que nunca. Portanto, é digno de nota quando um nome parece se adequar perfeitamente à carreira de uma pessoa.

"Ocasionalmente, descubro que algumas pessoas pensam que mudei meu nome porque estava muito entusiasmada com minha carreira", afirma Betsy Weatherhead, uma cientista atmosférica premiada que atuou no Grupo de Consultoria Científica da Noaa (Administração Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos). "E esse não é o caso." Isso porque seu sobrenome “Weatherhead” significa em tradução livre “pensando no clima”. 

Mas tudo isso traz à tona uma questão interessante: o nome de uma pessoa pode influenciar a trajetória de sua vida?

O poder dos nomes

Embora Weatherhead diga que a origem de seu sobrenome não tem nada a ver com o clima – é um antigo nome escocês que se refere a pastores de cabras – as pessoas de sua cidade natal, Wilmette, Illinois, nos Estados Unidos, certamente não sabiam disso. "Eu cresci em uma cidade pequena e tenho vários irmãos e irmãs, e todos nós somos parecidos", explica Weatherhead.

Por isso, as pessoas costumavam dizer aos membros de sua família: "'Ei, como está o tempo, Weatherhead? "E eu odiava isso, porque quando se tem 11 anos de idade, você quer ser conhecido como alguém único e individual".

Na verdade, a associação negativa com seu nome pode ter mantido Weatherhead fora da climatologia, se não fosse por uma pequena reviravolta do que se pode chamar de destino aponímico. 

Depois de perder seu cargo na pós-graduação em física de alta energia devido aos cortes orçamentários da era Reagan, Weatherhead se candidatou a um emprego de verão para fazer cálculos numéricos para um cientista atmosférico. O trabalho tinha quase uma dúzia de candidatos, mas a secretária do cientista lhe disse mais tarde que foi o nome dela que fez com que sua candidatura ficasse em primeiro lugar.

O cientista estava "andando por aí dizendo: 'Weatherhead. Weatherhead. Temos que contratá-la!'".

J. Sook Chung, cientista da Universidade de Maryland (Estados Unidos), lembra-se de um momento semelhante quando estava diante de um comitê de busca para seu cargo atual, que estuda caranguejos azuis.

"Em um dos estágios de vida do caranguejo azul, a fêmea adulta, é chamado de ‘sook’", diz Sook Chung. "É exatamente a mesma grafia." No fim das contas, compartilhar o nome do animal que ela estava se candidatando a estudar foi um bom quebra-gelo. "Estou brincando ao dizer isso, mas meu destino era trabalhar com caranguejos azuis", diz Chung. 

Mas nem todo mundo vê suas associações de nomes como positivas ou significativas, é claro.

"Muitas pessoas notaram a aparente ligação entre meu nome e o campo de estudo que escolhi", diz Stephen Pyne, cientista ambiental da Universidade Estadual do Arizona e escritor que se concentra em florestas e incêndios, em um e-mail. "Tenho que confessar que não sou um deles."

Da mesma forma, Ted Stankowich, ecologista comportamental evolucionário que estuda gambás, diz que seu nome nunca teve um efeito perceptível em sua carreira.

"Lidei com o sobrenome durante toda a minha vida, e sempre houve apelidos, como você pode imaginar", diz ele. "Mas não, isso nunca foi levado em consideração."

O que há em um nome?

É interessante notar que pode haver alguma psicologia identificável em ação. Por exemplo, em um estudo de 2015 publicado na revista Self and Identity, Brett Pelham, professor de psicologia do Montgomery College, em Maryland, usou dados do censo norte-americano para procurar evidências de egoísmo implícito, que é quando alguém gravita em torno de pessoas, lugares ou coisas que se assemelham a ele. E surgiram algumas tendências fascinantes.

"Descobrimos que, em relação aos sobrenomes que também são profissões – como açougueiro, padeiro, carpinteiro, mineiro, pedreiro, carregador, pintor etc. –, os homens com esse sobrenome estavam visivelmente super-representados nessas profissões", diz Pelham.

"Nesse mesmo artigo, descobrimos que as pessoas têm cerca de 6,5% mais chances de se casar com outra pessoa se a data de aniversário dessa pessoa for a mesma que o número de aniversário delas, em relação à expectativa do acaso", diz ele.

Outra observação intrigante? Os homens chamados Cal e Tex tinham maior probabilidade de se mudar para a Califórnia e o Texas. Outro estudo de Pelham constatou um aumento na probabilidade de uma pessoa chamada Dennis ou Denise se tornar dentista, em vez de advogado.

Pelham adverte que os efeitos observados nesses tipos de estudos tendem a ser pequenos. Mesmo assim, "se você analisar todo o conjunto de dados, toda a vasta literatura em psicologia social e cognitiva, há evidências de que certamente nem sempre temos livre arbítrio".

Tópicos em comum

Além de serem questionadas se mudaram legalmente seus nomes, as pessoas com aptônimos tendem a ter experiências divertidas na vida cotidiana.

"Sempre entro na sala de aula no primeiro dia e escrevo meu nome e depois digo: 'Não, isso é real'", diz Frank Fish, biólogo marinho da West Chester University, na Pensilvânia. Fish é peixe em inglês.

Fish diz que seu nome também complica as coisas que ele precisa fazer para seu trabalho, como ligar para aquários. "Eu ligo e digo: 'Gostaria de falar com seu diretor de pesquisa', e eles perguntam: 'E qual é o seu nome? E eu respondo: 'Frank Fish', e há uma grande pausa", ele ri.

Para o bem ou para o mal, a maioria das pessoas entrevistadas diz que ter um antônimo levou à notoriedade em seu campo. "Há um cientista atmosférico muito famoso cujo nome é Carlo Buontempo", diz Weatherhead. "Ele é da Itália e, em italiano, 'Buontempo' significa 'bom tempo'."

Em conferências, as pessoas até tentam tirar uma foto de Weatherhead e Buontempo juntos. "A maioria das pessoas precisa trabalhar muito e fazer algumas coisas fenomenalmente boas na ciência para ser lembrada", brinca Weatherhead.

"Mas as pessoas se lembram de mim naturalmente, e eu sou grata por isso."