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Quando era um adolescente atlético na Irlanda, Joseph Costello geralmente acompanhava as sessões de treinamento intenso com banhos de gelo. Na época em que era estudante de pós-graduação, ele havia encontrado um método mais extremo para resfriar os músculos e as articulações doloridas que surgem com a inflamação induzida pelo exercício: ficar em uma câmara fria a -110° C por alguns minutos de cada vez.
A experiência foi igualmente excruciante e revigorante, diz Costello, que começou a pesquisar esse tipo de exposição ao frio intenso, chamada crioterapia, para seu doutorado, concluído em 2012. "Foi literalmente de outro mundo", revelou Costello, fisiologista ambiental e de exercícios da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, que costumava jogar futebol gaélico e outros esportes. "A temperatura mais fria já registrada na Terra foi cerca de 20 graus Celsius mais quente do que essa."
Mais de uma década depois, mergulhos no gelo e duchas frias estão mais na moda do que nunca como estratégias para combater a inflamação, e essa não é a única abordagem que as pessoas estão adotando para “hackear” sua própria saúde. Também são populares: exposição ao calor, alternância de temperaturas e injeções que exigem a assistência de um profissional de saúde.
Membros de um grupo de mergulho em água fria mergulham no Lago Champlain, em Vermont, nos Estados Unidos, para promover a boa saúde física e mental.
Mas será que alguma dessas técnicas de combate à inflamação ajuda a acelerar a cura? As evidências são ao mesmo tempo promissoras e obscuras, com alguns estudos mostrando benefícios, outros não mostrando efeitos e outros mostrando que as táticas de controle da inflamação podem sair pela culatra em alguns casos. À medida que os cientistas investigam, eles estão desvendando um mistério duradouro: Quando a inflamação é boa e quando ela causa danos?
"A inflamação tem uma má reputação – todos tentam diminuir a inflamação no corpo", diz Dean Wang, cirurgião ortopédico e chefe da divisão de medicina esportiva da Universidade da Califórnia, em Irvine. "Mas nem toda inflamação é igual, e a inflamação controlada é necessária para a cura da doença. Acho que as pessoas não entendem isso o suficiente."
A dor nas articulações é uma experiência quase universal. A osteoartrite afeta cerca de 80% das pessoas com mais de 55 anos. Muitas outras desenvolvem lesões, que se tornam cada vez mais comuns – e de cura mais lenta – com a idade. Estudos sugerem que a inflamação é uma das principais causas da dor musculoesquelética que acompanha tanto as lesões quanto a artrite. Mas controlar o desconforto é um problema complicado, em parte porque a inflamação é um processo essencial que nosso corpo desenvolveu para reparar danos.
Veja como funciona: quando alguém tensiona ou rompe um ligamento ou tendão, o insulto desencadeia a liberação de moléculas inflamatórias e citocinas, iniciando uma sequência de eventos conhecida como inflamação aguda. Imediatamente, os vasos sanguíneos se dilatam para permitir a entrada de mais fluido na área lesionada. O inchaço e a coagulação ocorrem enquanto mais células inflamatórias chegam para eliminar os danos e mobilizar outras células para reconstruir os tendões, ligamentos e outros tecidos danificados.
Nesta visão ampliada de uma ferida na pele, as células vermelhas do sangue (à direita) ficam presas em uma malha de fibras de proteína, formando um coágulo que ajuda a evitar a perda de sangue.
“Esse processo inflamatório agudo é essencial para a cura”, explica Wang, que durante muitas cirurgias de ombro e joelho, ele usa uma ferramenta afiada para raspar o tecido em que está trabalhando para "sujar um pouco" e causar sangramento. Isso acelera as vias inflamatórias que fazem o trabalho de reparo, mesmo em casos de dor crônica e inflamação que continuam por mais tempo do que a fase aguda.
A ideia de mexer com a inflamação é a base de uma abordagem médica cada vez mais popular, chamada de plasma rico em plaquetas ou PRP, que visa ao tratamento de tipos de dor mais crônicos de tendinite, artrite e outros problemas. As injeções de PRP são feitas a partir do sangue da própria pessoa, que primeiro é girado rapidamente para filtrar os glóbulos vermelhos e isolar as plaquetas, que são essenciais para a coagulação e repletas de fatores de crescimento anti-inflamatórios.
Misturadas novamente, as injeções de PRP podem conter várias concentrações de glóbulos brancos e outros ingredientes que aumentam ou diminuem a inflamação conforme necessário, diz Wang. Para seus pacientes com artrite, ele usa um PRP anti-inflamatório. Para pessoas com lesões crônicas nos tendões, como cotovelo de tenista ou distensões nos isquiotibiais, ele faz formulações pró-inflamatórias.
Os esforços para avaliar a eficácia do PRP continuam sendo um trabalho em andamento, em parte porque ele está sendo usado de muitas maneiras diferentes. Em uma revisão de 2021, Wang e colegas analisaram 132 estudos sobre o uso do PRP para 28 condições em oito especialidades, incluindo problemas musculoesqueléticos, usos cosméticos e neurologia.
No geral, 61% dos estudos apoiaram o uso do PRP, embora apenas um terço tenha detalhado a formulação de PRP utilizada. Além disso, os estudos variaram na forma como mediram os resultados, o que dificultou a comparação entre eles.
"A prática está ultrapassando em muito a ciência", diz Wang. "Mas nossa ciência é boa o suficiente para mostrar que há alguma promessa com esses tratamentos. Para degeneração leve a moderada ou artrite do joelho, vale a pena tentar esses tratamentos se você já tentou outras coisas e elas não funcionaram."
As injeções do futuro podem incluir células-tronco adultas (que regeneram o tecido danificado) e as proteínas que elas produzem (chamadas de secretomas). Essas injeções também estão amplamente disponíveis, diz Wang, mas a pesquisa ainda está em andamento, e ainda não está claro se os resultados positivos resultam de processos biológicos ou de efeitos placebo.
Para as pessoas que querem tratar a inflamação com as próprias mãos sem agulhas, a exposição ao frio se tornou uma das principais concorrentes, com caríssimos mergulhos no gelo vendidos em todo mundo e atraindo devotos que deliram com sua capacidade de afastar a dor, a ansiedade, a depressão e muito mais. As pessoas que adotam o frio geralmente invocam a inflamação como o elo entre a exposição ao frio e os benefícios para a saúde.
Os cientistas ainda estão trabalhando para estabelecer essa conexão direta. Estudos demonstram que o frio ajuda a aliviar a dor, provavelmente diminuindo a temperatura da pele, o que reduz a velocidade com que os nervos podem transmitir mensagens de dor, diz Costello. A intensidade da exposição ao frio extremo também pode funcionar como uma distração do que está doendo. Mas os estudos que tentaram avaliar os efeitos da exposição ao frio na inflamação aguda e crônica produziram resultados conflitantes.
Estudos mostram que, após uma lesão, infusões de solução salina gelada reduzem a inflamação em animais. E em um estudo de 2013 que incluiu 20 homens que correram em declive por 40 minutos em um grau de -10%, houve uma ligeira redução nas moléculas inflamatórias entre a metade dos participantes que se sentaram em um banho de gelo a 40°F por 20 minutos depois.
Mas esses resultados não foram estatisticamente significativos, e o banho de gelo não fez diferença na dor muscular. Em outro estudo, os pesquisadores coletaram biópsias musculares de nove homens jovens que fizeram um treino de força seguido de um mergulho frio de 10 minutos em água a 50°F. Eles não encontraram nenhuma diferença na resposta inflamatória em comparação com um leve giro pós-exercício em uma bicicleta ergométrica.
Estudos demonstram que a terapia com frio também pode neutralizar os ganhos musculares resultantes dos exercícios físicos, possivelmente interferindo no processo inflamatório. Em alguns casos, as intervenções com frio podem até aumentar a inflamação, diz Costello.
"Há mais evidências surgindo a cada ano", diz ele. "Mas ainda há poucos estudos de pesquisa que apoiam a eficácia da terapia com frio para reduzir a resposta inflamatória."
O calor pode ser outra maneira de lidar com a inflamação e melhorar a saúde. Os usuários regulares de sauna têm um risco menor de doenças cardiovasculares, de acordo com uma pesquisa realizada com homens na Finlândia. É um tipo de procedimento supervisionado por um médico que aumenta a temperatura corporal mostrou-se promissor no tratamento da depressão e do câncer.
O calor, incluindo a imersão em água quente, como nesta fonte na China, também pode reduzir o risco de inflamação e doenças cardíacas.
Em uma revisão de 2021 da pesquisa sobre o uso constante de saunas e banheiras de hidromassagem, o fisiologista ambiental da Universidade de Oregon, nos Estados Unidos, Chris Minson, e seus colegas encontraram evidências de várias maneiras pelas quais o calor pode suprimir as vias pró-inflamatórias e aumentar as anti-inflamatórias em animais e pessoas.
Em pacientes com insuficiência cardíaca, duas semanas de banho em fontes termais levaram a uma queda em várias moléculas inflamatórias. E 30 sessões de uma hora de banho quente durante 10 semanas reduziram os níveis de uma medida principal de inflamação, chamada proteína C-reativa, no sangue de mulheres com síndrome do ovário policístico, informou o grupo de Minson em 2019.
As pessoas variam bastante em seus níveis de inflamação, que também podem mudar em uma única pessoa de um dia para o outro e até mesmo ao longo do dia, dizem os especialistas, o que torna difícil dar conselhos baseados em evidências que se apliquem efetivamente a todos. Costello desaconselha a aplicação de gelo após cada treino, pois isso pode interferir na recuperação e nos ganhos esportivos.
Por outro lado, o frio pode ajudar com a dor que dificulta a movimentação ou interfere nas atividades diárias, ou quando a inflamação crônica de baixo nível se instala e inibe o processo normal de reparo, diz Minson. Ele recomenda separar a exposição ao frio do exercício físico, por exemplo, mergulhando logo pela manhã e se exercitando no final da tarde.
O exercício em si tem efeitos anti-inflamatórios poderosos, acrescenta Minson. Tomar medicamentos anti-inflamatórios ou outras medidas que impeçam o processo inflamatório pode interferir nesses benefícios, pelo menos em jovens saudáveis. "A inflamação é muito importante para o processo de cura", afirma Minson. "Se ela for interrompida, não será necessariamente algo saudável."
Se as banheiras de hidromassagem quentes e os mergulhos no frio são agradáveis, a experiência pode ter benefícios que vão além da inflamação e que, de fato, acabam afetando-a. As pessoas que gostam de banhos frios geralmente relatam uma sensação de euforia, como se tivessem acordado, se sentissem mais vivas e menos estressadas, diz Minson. Um mergulho em água do mar a 12°C por até 20 minutos levou a uma grande queda no pensamento negativo e a uma grande melhora no humor de 42 estudantes de graduação que mergulharam em um estudo de 2021.
Essa sensação de bem-estar pode ter importantes benefícios fisiológicos. Estudos sobre mergulho no frio, que tendem a ser pequenos, mostraram reduções no cortisol, o hormônio do estresse. Quando cronicamente elevado, o cortisol pode levar a uma inflamação persistente de baixo nível.
Os mergulhos no frio em ambientes naturais podem ser especialmente benéficos, acrescenta Minson, que também é diretor científico de um aplicativo gratuito chamado NatureDose, cujo objetivo é fazer com que as pessoas saiam mais de casa. Passar tempo na natureza, de acordo com muitos estudos, melhora a saúde física e mental.
Caminhar pode ser saudável, mas em excesso pode inflamar as articulações cansadas. Os cientistas estão trabalhando em maneiras de tratar a artrite e as lesões esportivas para nos ajudar a continuar em movimento.
As rotinas e a comunidade que os nadadores habituais de água fria e os banhistas de sauna costumam desenvolver trazem ainda mais benefícios para o sistema imunológico, diz Costello. Para colher os benefícios com segurança, ele aconselha as pessoas a consultar um médico antes de se exporem a temperaturas extremas.
Recentemente, Minson colocou uma sauna em seu quintal, ao lado de uma pequena área de exercícios. Na maioria dos dias, ele passa cerca de meia hora na sala quente, pontuada por uma ducha fria. Sua pesquisa o convenceu de que a prática é boa para ele. Mais do que isso, ele é motivado pela sensação de bem-estar que a prática lhe proporciona. "Quando cuido do meu corpo fazendo esse tipo de coisa, durmo melhor", diz ele. "Fico mais feliz. Sinto-me mais saudável."
