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Neste mês, moradores de São Francisco de Washington, D.C. serão os primeiros nos Estados Unidos e no mundo a comerem o que alguns argumentam ser o alimento do futuro: carne produzida em laboratório.
Em junho, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA, na sigla em inglês) aprovou a produção e a venda de carne de frango por duas empresas, a Upside Foods e a Good Meat, que inicialmente farão parcerias com restaurantes (Bar Crenn, em São Francisco, e China Chilcano, na capital do país, respectivamente). A esperança é de, no final, comercializar outras carnes cultivadas em laboratório e disponibilizá-las em supermercados e restaurantes.
A decisão do USDA torna os Estados Unidos o segundo país, depois de Cingapura, a legalizar o que alguns chamam de carne cultivada, um impulso significativo para um setor que, há apenas uma década, era pura ficção científica. Hoje, ele está sendo desenvolvido por mais de 150 empresas, com um investimento de 896 milhões de dólares somente em 2022.
Mas o que é carne cultivada e por que tantas pessoas estão tão interessadas nela?
A carne cultivada, ou de cultura, consiste em "pegar células de animais que normalmente produzem carne para nós e usar essas células como fonte de energia para cultivar a carne fora do animal", explica David Kaplan, diretor do Centro de Agricultura Celular da Universidade Tufts.
Claire Bomkamp, cientista-chefe de carnes e frutos do mar cultivados do Good Food Institute, acrescenta que é "a mesma coisa que a carne tradicional", mas com "o animal retirado da equação".
A primeira etapa para criar carne cultivada é obter células animais, geralmente por meio de biópsia de um animal (vivo ou recentemente abatido) ou extraindo células de um óvulo fertilizado. Essas células são colocadas em meios de cultura para incentivá-las a se multiplicar; mas se você está imaginando um grupo de cientistas debruçados sobre placas de Petri, errou.
"Imagine algo mais parecido com a fabricação de cerveja", sugere Kaplan; "você está falando de escalas muito, muito grandes".
Na sede da Upside Foods em Emeryville, San Francisco, os funcionários montam tanques cultivadores onde a carne cultivada em laboratório é feita. O que começou como uma pesquisa científica em placas de Petri tornou-se uma operação que se assemelha mais à produção de cerveja.
Essas células podem ser células-tronco, com a capacidade de se desenvolver em praticamente qualquer parte de um animal; outras podem ser as chamadas células satélites, que regeneram e reparam os músculos. Algumas células podem se reproduzir de 30 a 50 vezes antes que seja necessária uma nova biópsia.
O Santo Graal, que Kaplan e outros estão desenvolvendo, são as células "imortalizadas", que, por meio de manipulação genética ou mutação, são capazes de proliferar indefinidamente sem a necessidade de mais tecido animal fresco.
O resultado, em teoria, é um produto que tem cheiro, gosto e aparência da carne que você está acostumado a comer.
Se você acha a ideia de comer carne cultivada em laboratório uma proposta duvidosa, não se preocupe; você não está sozinho.
"Quero dizer, eu estava definitivamente cético quando ouvi falar disso pela primeira vez", admite Bomkamp. "Na época, eu estava trabalhando em um laboratório de cultura de células e pensei: 'Você quer que eu coma as células? Não, obrigado. Pensei mais sobre o assunto e percebi que era algo que poderia trazer muitos benefícios."
Em todo o mundo, estima-se que 70 bilhões de animais terrestres são abatidos para alimentação a cada ano; o total é significativamente distorcido por frangos, que representam a grande maioria (aproximadamente 300 milhões de bovinos são mortos anualmente). Oitenta por cento das porcas criadas para a produção de carne suína nos Estados Unidos vivem suas vidas em celas de gestação minúsculas, pequenas demais para que possam sequer se virar.
Um estudante do Centro de Agricultura Celular da Universidade Tufts mostra um aglomerado de células de carne cultivadas em laboratório.
O impacto ambiental da alimentação de todos esses animais pode ser enorme. Sessenta e sete por cento das safras cultivadas nos EUA a cada ano não alimentam diretamente as pessoas, mas sim os animais de criação (hectares e mais hectares de terra destinados ao cultivo de alimentos para alimentar a nossa comida). A poluição agrícola pode afetar as águas superficiais e subterrâneas; e a pecuária é responsável por 15% das emissões globais de gases de efeito estufa.
Em teoria, a carne cultivada poderia solucionar muitos ou todos esses problemas, e os defensores da ideia falam de outros possíveis benefícios.
Kaplan, por exemplo, ressalta que, como a carne de cultura pode, teoricamente, ser cultivada em qualquer lugar, os países não precisariam mais importar tantos alimentos.
Além disso, "como a tecnologia permite um controle muito maior das entradas e saídas, é possível, por exemplo, ter células de gordura com uma composição de ácidos graxos mais saudável e reduzir o uso de antibióticos e outros produtos químicos nos alimentos", diz ele.
Bomkamp observa que o consumo de carne poderia se tornar muito mais variado do que as carnes comumente consumidas hoje. "Poderíamos comer coisas que não são comuns hoje, porque não são práticas de cultivar", ela observa. E a carne cultivada também poderia permitir o consumo de, por exemplo, atum-rabilho sem esgotar as populações selvagens.
Se tudo isso parece bom demais para ser verdade, os críticos argumentam que, realmente, é.
Marco Springmann, cientista ambiental da Universidade de Oxford, disse à CNBC que a quantidade de energia necessária para o processo de produção é tão grande que a carne cultivada tem cinco vezes a pegada de carbono do frango. Os estudiosos religiosos ainda estão discutindo se a carne de cultura pode realmente ser halal ou kosher. Além disso, muitos veganos, que poderiam ser um eleitorado importante, têm objeções éticas.
Em um nível prático, o sabor e o cheiro são praticamente indistinguíveis da carne real, mas ainda há algumas dificuldades para obter a textura correta.
A foto do frango aqui é feita pela Upside Foods. Ao contrário das carnes à base de plantas, a carne cultivada em laboratório é cultivada a partir de células animais reais. O que alguns chamam de futuro da alimentação é debatido por seus méritos éticos, religiosos e sustentáveis.
A carne cultivada em laboratório também é cara. Atualmente, os custos por unidade são significativamente mais altos do que a alternativa tradicional. De acordo com uma análise, a produção de carne bovina cultivada em laboratório pode ser oito vezes mais cara, embora o custo tenha caído drasticamente desde o primeiro hambúrguer cultivado em laboratório, há uma década.
Kaplan, no entanto, está relativamente despreocupado com a questão do custo, confiante de que ele diminuirá à medida que o setor se desenvolver. O maior desafio prático no momento, diz ele, é como produzir produtos suficientes para abastecer as cozinhas dos restaurantes e os corredores dos supermercados.
"Acho que ninguém no planeta jamais lidou com o escalonamento desse tipo de tecnologia biológica", diz ele. "Precisamos de novas soluções realmente criativas para chegar às escalas necessárias."
Bomkamp é apaixonado pelo potencial do setor em desenvolvimento e acredita que quanto mais pessoas experimentarem a carne cultivada em laboratório, mais normal ela parecerá.
"Talvez, no início, as pessoas pensem que experimentar frango cultivado é uma experiência maluca e, certamente, a mídia fez com que parecesse uma coisa nova e estranha da ciência", diz ela. "Mas, no final das contas, é apenas frango."
