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Quando Daniel Kriz viu um par de orcas debaixo de seu barco enquanto cruzava o Estreito de Gibraltar em abril, ele pensou: “De novo não”.
Para Kriz, um capitão veterano que estava entregando um catamarã de corrida pelo Atlântico, esse foi o segundo encontro em três anos, depois que um grupo de orcas cercou e danificou seu barco em 2020.
“Ficamos repentinamente surpresos com o que parecia ser uma onda ruim do lado”, disse ele sobre o recente incidente. “Isso aconteceu duas vezes e, na segunda vez, percebemos que tínhamos duas orcas embaixo do barco, mordendo o leme. Elas eram duas jovens, e as adultas estavam nadando por aí, e me pareceu que elas estavam monitorando essa ação”.
As quatro pessoas a bordo da embarcação não sofreram ferimentos, mas sem o controle total do barco, Kriz teve que chegar à marina mais próxima usando apenas seus motores. As baleias destruíram os dois lemes – as superfícies de controle submersas que dirigem um barco – no que parecia ser uma versão simplificada do encontro que ocorreu três anos antes.
“Em 2020, o ataque durou quase uma hora e não foi tão organizado”, disse Kriz. “Desta vez, pudemos ouvi-las se comunicando sob o barco. Demorou apenas cerca de 10 a 15 minutos”.
A experiência de Kriz não é isolada. Nos últimos três anos, o Estreito de Gibraltar, um corredor marítimo de 13 quilômetros de largura que separa a Europa da África, tem sido um ponto quente de atividade, com mais de 500 interações entre orcas e barcos.
Todos os encontros envolvem alguma combinação dos mesmos cerca de 15 animais, que afundaram três embarcações e incapacitaram outras dezenas, segundo Mónica González, bióloga marinha do CEMMA, ou Coordenadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños, uma organização não-governamental que está reunindo dados sobre as orcas no estreito.
A razão pela qual certas baleias estão se interessando tanto por barcos ainda não está clara, mas os especialistas têm algumas teorias.
O capitão Daniel Kriz disse que orcas no Estreito de Gibraltar se aproximaram e danificaram o barco que ele comandava em 2020 e novamente em abril desse ano / Reprodução/CNN
O Estreito de Gibraltar é uma das vias navegáveis mais movimentadas do mundo e, embora as orcas se aproximem apenas de uma pequena fração dos barcos que passam, cerca de 1 em cada 5 interações resultam em danos graves que exigem um reboque, disse González.
O último naufrágio ocorreu no início de maio, quando o veleiro Alboran Champagne foi atacado por três orcas e completamente inundado; foi então abandonado e deixado à deriva para afundar. Em 22 de junho, duas equipes diferentes que participaram do evento anual Ocean Race relataram confrontos com orcas no estreito, mas nenhum dos iates sofreu danos.
A taxa atual de interações está em um pico sazonal de cerca de 20 a 25 por mês: “Há mais encontros no verão porque a presa da orca, o atum rabilho, está no estreito, então elas estão esperando lá”, disse González. “Quando termina o verão, o atum desloca-se para o norte da Espanha e as orcas o acompanham”.
As orcas são os maiores membros da família dos golfinhos. Os poderosos animais são mamíferos marinhos altamente sociais e podem nadar a velocidades de até 48 quilômetros por hora, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Um adulto pode pesar até 11 toneladas e atingir 9,7 metros de comprimento. Orcas individuais podem viver até 90 anos na natureza, e a população global é estimada em cerca de 50 mil.
González disse que o número total de orcas no estreito é de apenas 40 – uma subpopulação listada como criticamente ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza – com cerca de 15 delas se aproximando dos barcos. E entre os indivíduos infratores, há apenas dois adultos, o que pode oferecer pistas sobre sua motivação.
“Temos duas teorias sobre por que essas interações começaram”, disse ela. “A primeira é que as orcas estão apenas brincando, e a outra é que um animal sofreu um momento aversivo e as orcas estão tentando parar os barcos para evitar que isso aconteça novamente – mas não sabemos exatamente o que aconteceu em primeiro lugar”.
Uma orca, ou baleia assassina, em direção à praia na região patagônica de Punta Norte, na Argentina / 21/03/2008 REUTERS/Enrique Marcarian
Em 2022, pesquisadores de várias instituições e universidades locais realizaram um estudo sobre os ataques, revelando que eles geralmente acontecem à luz do dia, principalmente por volta do meio-dia, e duram entre meia hora e duas horas.
O tamanho médio das embarcações abordadas é de cerca de 12,2 metros, e o padrão usual para uma interação envolve as orcas se aproximando silenciosamente do barco, nadando sob ele, tocando-o levemente e então – nos casos mais extremos – indo para o leme.
Quando os animais atacam o leme, eles podem rapidamente fazer um barco girar 360 graus, causando perigo e angústia aos seus ocupantes. O encontro geralmente termina quando as baleias assassinas quebram o leme ou o barco para completamente.
“É cada vez mais provável que um animal tenha iniciado esse comportamento após um incidente com um barco”, disse o biólogo Alfredo López Fernandez, pesquisador adjunto da Universidade de Aveiro, em Portugal, e um dos autores do estudo. Ele aponta a história de uma orca fêmea conhecida como Gladis Branca como evidência: “Ela é a única adulta que começou em 2020 com as interações junto com outros sete jovens”.
Há pistas que sugerem que Gladis Branca pode ter ficado presa em equipamentos de pesca – uma ameaça comum às orcas – seja por acidente ou durante uma tentativa de pesca ilegal, disse López Fernandez: Muitos barcos usam linhas de pesca na popa, e isso parece ser um dos fatores motivadores para as orcas se aproximarem e investigarem a parte traseira da embarcação. No início deste ano, outra baleia assassina na área foi flagrada com uma linha de pesca em seu corpo, disse ele.
Desde o suposto evento traumático de Gladis Branca, duas orcas adultas podem ter começado a ensinar as jovens como se aproximar de barcos para danificar seus lemes – o que parece acompanhar a observação de Kriz sobre a evolução do comportamento entre seus dois encontros.
“As orcas são uma sociedade muito matriarcal e todos os jovens admiram essas fêmeas muito importantes no grupo; os menores estão copiando seus comportamentos porque acreditam que se esses indivíduos tão importantes fazem algo, eles devem fazer o mesmo para garantir sua própria sobrevivência”, disse González.
O preocupante é que as interações parecem estar aumentando: “De janeiro a maio, vimos um aumento em relação ao ano passado, mas é muito cedo para dizer se isso será mantido durante o resto da temporada”, disse López Fernandez.
De acordo com Hanne Strager, bióloga marinha e autora de “The Killer Whales Journals”, embora a origem traumática do comportamento não possa ser descartada, ela também acredita que brincar é uma explicação mais viável.
“Elas são atraídas pelo leme, porque ele é feito para ser móvel e descobriram que, se o empurrarem para o lado, podem rachar o casco – e é isso que se acredita ser a causa do naufrágio de alguns desses barcos”, disse ela.
“Elas podem achar que é divertido – como chutar uma bola no gramado para ver o que acontece. Mas para as pessoas que estão experimentando isso em seu barco multimilionário, não é divertido, não é brincadeira. É bem assustador”.
No entanto, não há evidências de que as baleias queiram prejudicar os humanos, acrescentou Strager.
“Falei com um dos tripulantes de uma das embarcações que afundou, que também é biólogo marinho, e ele disse que nunca sentiu que houve agressão”, disse ela. “Elas não se importaram com as pessoas e, assim que o barco afundou, elas foram embora”.
Kriz também descartou qualquer intenção abertamente hostil por parte dos mamíferos.
“Eu não acho que isso seja um comportamento agressivo e definitivamente não é direcionado aos humanos. Elas basicamente brincam com os lemes até tirá-los”, disse ele. “Elas podiam nos ver – estávamos filmando e tirando fotos delas do barco e não houve nenhuma interação de nenhum dos lados. Elas não bateram em nenhum outro lugar do barco. Apenas nos lemes”.
Duas baleias assassinas viajando ao longo das ondas do oceano / Josh McInnes
As baleias assassinas são altamente inteligentes e conhecidas por comportamentos lúdicos, que às vezes podem se transformar em modismos culturais entre um pequeno grupo de indivíduos. González mencionou como em 1987, nas águas do noroeste do Pacífico, uma orca começou a carregar salmões mortos na cabeça, e o comportamento rapidamente se espalhou para o resto do grupo, durando apenas um ano.
“Elas certamente brincam e jogam com todos os tipos de coisas”, disse Strager. “Eu as vi nadando com uma água-viva no nariz por um tempo. Várias delas fizeram isso e não havia outra explicação além de divertido. Também as vi pegar pequenas aves marinhas na superfície da água, que depois não comiam. Elas também brincam umas com as outras”.
Os barcos que cruzam o Estreito de Gibraltar são aconselhados a verificar o site do Atlantic Orca Working Group e baixar um aplicativo chamado GT Orcas para descobrir os pontos quentes de atividade que devem ser evitados. Em caso de encontro, é melhor não fazer nada.
“A recomendação oficial é não fazer nada, desligar o motor ou abaixar as velas e ser o menos interessante possível para as orcas. Não grite, não grite, não grite”, aconselhou Strager.
Para as baleias criticamente ameaçadas, obter uma má reputação pode ser fatal. “Alguns marinheiros estão recomendando que você jogue cloreto, diesel, fogos de artifício ou mesmo dinamite na água”, disse Strager. “Mas esta pequena população muito vulnerável de orcas depende do nosso amor por elas. Elas dependem da nossa proteção”.
Kris concordou. “Resumindo, estamos no território delas”, disse ele.
“Talvez devêssemos designar algum tipo de corredor onde os barcos entram ou saem de Gibraltar, algo como rotas marítimas”, acrescentou, observando que rastrear a localização dos animais só funciona até certo ponto porque “eles estiveram por toda parte”.
É provável que as baleias se cansem de quebrar lemes em breve? Não aposte nisso, disse González. “Pessoalmente, não acho que elas vão parar tão cedo”, disse ela. “Talvez aos poucos, mas não a curto prazo”.
