O estudo de cometas e asteroides permitiu que a ciência investigasse as origens do Universo, alimentando a busca humana para descobrir o que desencadeou o Big Bang, afirmam os astrônomos da Agência Espacial Europeia (ESA). Entretanto, distinguir asteroides de cometas é uma tarefa difícil porque "não há uma fronteira clara entre os dois corpos", argumenta a agência. 

Para conhecer suas diferenças, é necessário inicialmente identificar os dois corpos: 

• Cometas: são objetos ricos em material volátil (processos físicos e químicos que ocorreram nos estágios iniciais da evolução do Sistema Solar) que se formaram a grandes distâncias do Sol e, desde então, são preservados em baixas temperaturas, orbitando em diferentes trajetórias;
• Asteroides: são rochas espaciais de formato irregular espalhadas pelo Sistema Solar e são classificadas de acordo com seu tamanho e composição química. Os mais comuns (80% do total), de acordo com a ESA, são os asteroides do tipo C, feitos de moléculas de carbono e outros metais comuns. 

Como distinguir um asteroide de um cometa

As principais diferenças entre cometas e asteroides, de acordo com a ESA, são: 

1. Os asteroides podem ser cometas mortos

Os cometas de curto período (órbitas solares de menos de 200 anos, como o Cometa Halley, que orbita a Terra a cada 76 anos) podem se tornar asteroides quando consomem todos os seus componentes volatilizados após se aproximarem repetidamente do Sol. 

2. Composição e comportamento químico

A ESA argumenta que os cometas são frequentemente apelidados de "bolas de gelo sujas" devido à presença de gelo e outros elementos congelados em seus núcleos, enquanto os asteroides são simplesmente "rochas no espaço". 

3. Cometas possuem cauda 

A composição química dos cometas permite que eles se aqueçam e sublimem as substâncias que são abundantes neles (uma transição do estado sólido para o gasoso), gerando uma cauda ou bólido ao se aproximar do Sol. As chuvas de meteoros são causadas por detritos do cometa que, ao se aproximar da Terra, passam pela atmosfera e se queimam até desaparecer. Essa ação não ocorre na presença de asteroides nas proximidades do Sol.