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Perto da Baja California, no México, o sol tropical aquece as piscinas rasas das marés a temperaturas bem acima de 37 ºC. No entanto, mesmo nesse ambiente extremo, pequenos crustáceos chamados copépodes de maré prosperam.
Surpreendentemente, esses copépodes mexicanos conseguem suportar temperaturas cerca de sete graus mais altas do que as populações da mesma espécie no norte da Califórnia. Mesmo assim, em experimentos de laboratório, os copépodes mexicanos morrem rapidamente quando expostos à água mais quente.
À medida que os "organismos se aquecem, suas proteínas começam a derreter", diz Morgan Kelly, professor de biologia da Universidade Estadual da Louisiana, Estados Unidos, que estuda os crustáceos de dois milímetros de comprimento.
É uma pista preocupante de como as espécies do planeta – desde os menores insetos até os maiores mamíferos – estão lutando para lidar com um planeta que se aquece rapidamente. A temperatura global da Terra aumentou a uma taxa média de 0,08 °C por década, desde 1880, e a taxa de aquecimento é duas vezes mais rápida hoje do que era em 1981.
No entanto, há esperança para alguns animais. As formigas de bolota que vivem nas cidades podem evoluir ao longo de várias gerações para tolerar até 47 ºC. "A evolução oferece um importante amortecedor", diz Sarah Diamond, professora associada de biologia da Case Western Reserve University, em Ohio, que estudou as formigas.
"Embora a evolução, por si só, possa não ser suficiente para acompanhar o ritmo das mudanças climáticas para muitas das espécies que estudamos até agora, ela pode nos dar mais tempo."
Muitas espécies têm adaptações inteligentes para lidar com o calor, especialmente aquelas que vivem em ambientes desérticos áridos. Criaturas como o caracol Sphincterochila podem tolerar o sol do deserto do sul de Israel por até algumas horas em temperaturas de 55 ºC, e por muito mais tempo a 50 ºC. Eles permanecem dormentes no calor, economizando energia até os períodos de chuva, quando se alimentam e se reproduzem.
A raposa de Rüppell ganha a vida no deserto de Lut, no Irã, onde a temperatura já chegou a quase 70 ºC. O predador caça somente à noite, quando o clima esfria.
A formiga prateada do Saara constrói covis subterrâneos para escapar de temperaturas de 48 ºC e só sai rapidamente para pegar comida.
Os burros domésticos e seu ancestral, o asno selvagem, evoluíram para acumular recursos em vez de acasalar. O solitário jumento selvagem africano, uma espécie criticamente ameaçada de extinção, nativa do Chifre da África, fica de guarda em um açude e acasala com as fêmeas que chegam no local, cita Fiona Marshall, arqueóloga da Universidade de Washington em St. Louis, que há muito tempo estuda a domesticação de animais africanos e as mudanças climáticas.
"Todos reclamam que os burros são teimosos, mas eles estão acostumados a ser solitários e a tomar suas próprias decisões", diz Marshall.
Viver em um rebanho funciona para animais em locais mais úmidos e exuberantes, onde há muita comida e água para todos. Não é muito bom para desertos escassos.
Outras adaptações são muito mais físicas. O revestimento interno úmido das enormes narinas de um camelo pode extrair a umidade do ar quando o animal inspira ou expira.
Outros animais do deserto, como os ratos-canguru e os vombates, extraem toda a umidade dos alimentos, depositando fezes secas.
Então, as espécies adaptadas ao calor são mais adequadas para sobreviver em um planeta cada vez mais quente ou estão tão sem sorte quanto o resto de nós?
Depende, dizem os pesquisadores.
Como regra geral, quanto menor, mais difundido e menos complexo for um organismo, mais rapidamente ele poderá se ajustar às mudanças.
É por isso que uma espécie como o rato-veadeiro teria mais oportunidades de desenvolver adaptações aprimoradas ao calor do que, por exemplo, elefantes ameaçados de extinção, cita Martha Muñoz, professora de biologia da Universidade de Yale, em Connecticut. Populações maiores geralmente proporcionam uma maior variação genética para ajustes.
Em segundo lugar, a evolução requer tempo. Uma bactéria pode se reproduzir seis vezes por dia, o que gera uma grande quantidade de mudanças rápidas. As baleias azuis, por outro lado, podem levar até 15 anos para se reproduzir.
Algumas espécies podem mudar de comportamento quando confrontadas com temperaturas mais altas – embora até mesmo isso tenha consequências.
Muñoz e seus colegas descobriram que os lagartos Anolis, que vivem nas bordas das florestas do Caribe, onde podem se deslocar entre pontos mais quentes e mais frios – como se esconder sob pedras no calor do dia – não se preocuparam em mudar seu metabolismo ou outros fatores fisiológicos quando as temperaturas aumentaram. Isso acabou diminuindo a capacidade de suas gerações futuras de fazer isso.
Como os ratos-veadeiros (como esse criado em cativeiro na Flórida, EUA) se reproduzem rapidamente, é possível que eles desenvolvam adaptações ao calor extremo mais rapidamente do que os animais com vida útil mais longa.
Seus irmãos da floresta, no entanto, aumentaram sua tolerância ao calor e conseguiram sobreviver melhor. Esse fenômeno evolutivo tem até um nome: o efeito Bogert.
Ela também descobriu, como no caso das formigas de bolota, que algumas espécies podem evoluir rapidamente. Em um estudo, o lagarto com chifres de Montana, no México, aumentou seu limiar de calor em cerca de 0,8 ºC após um ano de ondas de calor.
Mas, apesar dessas adaptações notáveis, Muñoz adverte que elas não são suficientemente rápidas para acompanhar a taxa de aquecimento do nosso planeta.
Esses animais estão "vivendo em um tempo extra, e ele está se esgotando".
