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Há vários anos, durante um tratamento para sua depressão crônica com o medicamento psicodélico ketamina, Renee St. Clair ficou horrorizada ao ver seu cérebro se desconectar do corpo e flutuar pela sala.
"Foi incrivelmente assustador. Eu estava com muito medo de que ele [cérebro] não voltasse", lembra a advogada de 51 anos de San Diego, EUA. A enfermeira que estava assistindo à sessão rapidamente chamou o psiquiatra, que tranquilizou St.Clair verbalmente e apertou sua mão para que ela se sentisse segura. A presença tranquilizadora do psiquiatra a manteve calma durante 40 minutos, até que a alucinação passasse e a droga saísse de seu organismo.
A importância de ter profissionais bem treinados para administrar drogas psicodélicas poderosas está se tornando urgente agora. Não apenas o estado de Oregon (EUA) permitirá em breve tratamentos de saúde mental com psilocibina – o ingrediente ativo dos cogumelos mágicos – mas a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA, na sigla em inglês) deverá avaliar ainda este ano seu primeiro psicodélico verdadeiro, o metilenodioxi-metanfetamina (MDMA, também conhecido como ecstasy), para o tratamento de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Foi a percepção de que os psicodélicos poderiam um dia ser integrados ao atendimento médico convencional que estimulou o Instituto de Estudos Integrais da Califórnia, em São Francisco, a se tornar o primeiro nos Estados Unidos a oferecer um programa de treinamento em terapia assistida por psicodélicos há sete anos, diz Janis Phelps, diretora do Centro de Terapias e Pesquisas Psicodélicas da instituição.
Nos últimos anos, um número cada vez maior de instituições seguiu o exemplo. Psicoterapeutas, enfermeiros, médicos, clérigos e outros profissionais, principalmente da área de saúde mental ou espiritual, estão aprendendo a química das moléculas psicodélicas, as preocupações com a segurança, o histórico do uso indígena e, o mais importante, os estados mentais únicos desencadeados por essas drogas, cujos efeitos duram seis horas ou mais. Mas como os psicodélicos são atualmente ilegais, nenhum programa permite que os participantes experimentem pessoalmente seus efeitos.
A demanda por esses cursos está crescendo, dizem os especialistas, em grande parte devido a uma melhor compreensão dos possíveis benefícios à saúde mental das drogas. Mas não existem padrões nacionais, o que leva ao temor de que alguns desses profissionais possam ter habilidades inadequadas, já que cada instituição cria seu próprio currículo.
Por que os provedores de serviços médicos estão procurando o MDMA como um tratamento potencialmente útil para o TEPT? Acredita-se que a poderosa droga permite que o cérebro confronte memórias traumáticas sem desencadear emoções como vergonha e raiva, que podem sobrecarregar e impedir a cura.
Os resultados preliminares do mais recente ensaio clínico de grande porte da Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS) confirmam que duas ou três doses de MDMA reduziram ou eliminaram o TEPT. O mais notável é que os efeitos persistiram por seis a 12 meses (essas descobertas foram divulgadas em abril no site da MAPS, mas não foram publicadas em uma revista médica).
Resultados positivos também foram observados no primeiro estudo clínico de fase três da MAPS, publicado na Nature Medicine, em 2021, que mostrou que após três sessões de doses entre 80 e 180 miligramas de MDMA, três sessões de terapia preparatória e nove sessões pós-medicação, dois terços dos participantes do estudo não tinham mais TEPT.
Funcionários e veteranos militares participam de uma cerimônia à luz de velas para dar início a um retiro psicodélico no México.
Instituições de todo o mundo estão revelando a promessa dos psicodélicos para uma série de transtornos de saúde mental, incluindo depressão, ansiedade, dependência e redução do medo de ser diagnosticado com uma doença terminal.
Resultados como esses inspiraram Anthony Back, médico da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, a fazer o treinamento do Instituto da Califórnia em 2020. Back, de 60 anos, diz que ter crescido na década de 1980 em torno de anúncios proeminentes contra drogas o impediu de experimentá-las em sua juventude. Mas a pesquisa científica o convenceu de que "há algo realmente importante aqui".
No trabalho de Back como médico de cuidados paliativos, sua principal meta é reduzir a dor de pacientes com câncer. “Mas não temos boas maneiras de lidar com o terror de saber que sua vida provavelmente está acabando”, diz ele.
As instituições que oferecem programas de treinamento variam muito. O Oregon autorizou quase duas dúzias de grupos a conduzir treinamentos para seu programa estadual, desde pequenas instalações, como o Earth Medicine Center, até a Universidade da Califórnia, em Berkeley. Em todo o país, os programas geralmente duram de seis meses a um ano, e custam milhares de dólares.
A maioria dos programas enfatiza a importância de realizar várias sessões antes da administração de um medicamento para discutir o que os pacientes esperam obter com a experiência e o que podem esperar. Os alunos também aprendem a supervisionar uma ou mais sessões em que a droga é administrada. "A experiência psicodélica é, em grande parte, interna", diz Phelps, de modo que os terapeutas são ensinados a não se intrometerem, a menos que seja necessário para restaurar um senso de segurança.
Administrar terapia psicodélica assistida é muito diferente para profissionais acostumados com tratamentos convencionais de saúde mental, diz Bit Yaden, psiquiatra da Johns Hopkins Medicine, que está trabalhando em um currículo piloto para estudantes de psiquiatria das universidades Hopkins, Yale e Nova York. "Quando prescrevo Lexapro, meu paciente pega a receita e, em um mês, fico sabendo como está indo", diz ela. No entanto, com os psicodélicos, é necessária a distribuição real do medicamento e a terapia de conversação subsequente, explica a psiquiatra. Durante as muitas horas de uma sessão psicodélica, um ou mais terapeutas devem permanecer na sala.
Os estagiários também são ensinados a ajudar em um processo conhecido como integração, no qual os pacientes incorporam percepções e emoções de sua viagem psicodélica em suas vidas cotidianas. Também nesse caso, os terapeutas convencionais podem se encontrar em um território novo. "Nos testes com psilocibina, há relatos de pessoas que tiveram experiências místicas. Falar sobre essas experiências pode não se encaixar tradicionalmente em uma estrutura psicoterapêutica", diz Yaden.
Alguns programas adotaram a crença de que os terapeutas estão mais bem posicionados para ajudar os outros a processar percepções poderosas somente depois de terem lidado com seus próprios problemas de saúde mental. É por isso que a Vancouver Island University, no Canadá, oferece um treinamento de um ano com vários exercícios de desenvolvimento pessoal e discussões para promover o crescimento pessoal e emocional do terapeuta. "O uso de psicodélicos é uma forma de lembrar quem você é", diz Geraldine Manson, membro da Primeira Nação Snuneymuxw do Canadá, que ensina no programa.
Como os psicodélicos continuam sendo ilegais, a maioria dos programas não consegue fazer com que os alunos experimentem uma sessão real com um psicodélico, uma limitação infeliz para o treinamento, diz Phelps. (Estudantes da Vancouver Island, no entanto, podem fazer isso devido a isenções governamentais que permitem que alguns pacientes de saúde mental usem legalmente as drogas).
Pelo mesmo motivo, muitos estudantes também não tiveram experiência pessoal com as drogas. "É evidente quando alguém nunca usou um psicodélico. Os tipos de perguntas que eles fazem mostram que eles não têm ideia da experiência que estarão proporcionando ao paciente", diz Pam Kryskow, presidente médica do programa da Vancouver Island.
Alguns incentivam os alunos a experimentar a cetamina sob supervisão para entender a extrema vulnerabilidade de estar sob a influência da droga. Outros tentam simular o estado com uma prática de respiração conhecida como respiração holotrópica, que emprega respiração rápida para produzir uma consciência temporariamente alterada.
Alguns trainees buscam a experiência psicodélica com um guia clandestino ou viajam para países onde as populações indígenas usam as drogas há muito tempo. O médico de cuidados paliativos Back usou um guia há vários anos, uma experiência que o levou a querer fazer o treinamento. Durante a experiência, como ele escreveu mais tarde em um jornal médico, "meu senso familiar de 'eu' – minhas preferências, meu corpo, minha história – desapareceu de uma só vez, e o que se tornou palpável foi uma sensação oceânica de estar unificado com tudo. Havia um senso de pertencimento completo, de ter acesso a uma energia no universo que normalmente estava oculta. Foi estimulante".
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Back acredita que essa estrutura seria útil para seus pacientes terminais. "Percebi que o processo de morrer era muito mais espiritual do que eu imaginava", diz ele, que está ansioso para que essas drogas sejam legalizadas.
Outros profissionais da área médica aparentemente têm a mesma opinião. Na primeira turma de 42 alunos do California Institute, vários médicos e enfermeiros insistiram que suas participações fossem mantidas em segredo para evitar possíveis danos à reputação profissional. Mas este ano, cerca de 800 pessoas concorreram às 400 vagas do instituto.
Apesar do crescimento, os especialistas temem que não haja terapeutas treinados em número suficiente para atender à demanda esperada após a aprovação do MDMA e possivelmente da psilocibina pela FDA, quando milhares de profissionais serão necessários. No Oregon, até o momento, ninguém atendeu a todos os critérios para obter uma licença para a terapia com psilocibina.
"Nenhum programa de treinamento está acompanhando a demanda", lamenta Phelps. Sua universidade está desenvolvendo um programa de licenciamento para que outras faculdades possam obter os materiais e vídeos de treinamento, sendo que cerca de 25 instituições já manifestaram interesse, diz ela.
A única maneira de os psicodélicos serem bem sucedidos como remédio para a saúde mental é garantir que um número suficiente de profissionais receba treinamento de alta qualidade, acredita Back. "Esse é um tipo de tratamento diferente da maioria dos outros. Os tratamentos convencionais são sobre a tecnologia ou a droga. Aqui, você precisa ter a terapia e o medicamento juntos."
