A “Geleira do Apocalipse” da Antártida – apelidada porque seu colapso pode levar a um aumento catastrófico do nível do mar – está derretendo rapidamente de maneiras inesperadas, de acordo com uma nova pesquisa.

A geleira Thwaites é aproximadamente do tamanho da Flórida e está localizada na Antártica Ocidental. Parte do que a mantém no lugar é uma plataforma de gelo que se projeta para a superfície do oceano. A plataforma funciona como uma rolha, mantendo a geleira de volta à terra e fornecendo uma importante defesa contra o aumento do nível do mar.

Mas a plataforma de gelo crucial é altamente vulnerável à medida que o oceano esquenta.

Em dois estudos, publicados na revista Nature na quarta-feira (15), os cientistas revelaram que, embora o ritmo de derretimento sob grande parte da plataforma de gelo seja mais lento do que se pensava, rachaduras profundas e formações de “escadas” no gelo estão derretendo muito mais rápido.

À medida que a mudança climática acelera, a geleira Thwaites está mudando rapidamente.

Todos os anos, ela despeja bilhões de toneladas de gelo no oceano, contribuindo com cerca de 4% do aumento anual do nível do mar. O derretimento particularmente rápido ocorre no ponto onde a geleira encontra o fundo do mar, que recuou quase 14 quilômetros desde o final dos anos 1990, expondo uma fatia maior de gelo à água relativamente quente do oceano.

O colapso completo da Thwaites poderia levar ao aumento do nível do mar em mais de 70 centímetros, o que seria suficiente para devastar comunidades costeiras em todo o mundo. Mas a Thwaites também está agindo como uma represa natural para o gelo circundante na Antártica Ocidental, e os cientistas estimaram que o nível global do mar poderia subir cerca de 3 metros se a Thwaites entrasse em colapso.

Embora possa levar centenas ou milhares de anos, a plataforma de gelo pode se desintegrar muito mais cedo, provocando um recuo da geleira que é instável e potencialmente irreversível.

Para entender melhor a remodelação do litoral remoto, uma equipe de cientistas americanos e britânicos da International Thwaites Glacier Collaboration viajou para a geleira no final de 2019.

Usando uma broca de água quente, eles abriram um buraco de quase 600 metros de profundidade no gelo e, durante um período de cinco dias, enviaram vários instrumentos para fazer medições na geleira.

Os instrumentos incluíam um robô semelhante a um torpedo chamado Icefin, que permitia o acesso a áreas anteriormente quase impossíveis de pesquisar. O veículo operado remotamente capturou imagens e registrou informações sobre a temperatura e salinidade da água, bem como as correntes oceânicas.

Ele foi capaz de “nadar até esses lugares realmente dinâmicos e coletar dados do fundo do mar até o gelo”, disse Britney Schmidt, professora associada da Cornell University e principal autora de um dos artigos, à CNN.

Os resultados da pesquisa revelam “uma imagem muito sutil e complexa”, disse à CNN Peter Davis, oceanógrafo do British Antarctic Survey e principal autor do outro artigo.

Os cientistas descobriram que, embora a geleira esteja recuando, a taxa de derretimento sob grande parte da parte plana da plataforma de gelo foi menor do que o esperado. A taxa de derretimento foi em média de 2 a 5,4 metros por ano, de acordo com o estudo, menos do que os modelos anteriores haviam projetado.

O derretimento está sendo suprimido por uma camada de água mais fria e fresca na base da geleira, entre a plataforma de gelo e o oceano, de acordo com a pesquisa.

“A geleira ainda está com problemas”, disse Davis em um comunicado, acrescentando: “O que descobrimos é que, apesar de pequenas quantidades de derretimento, ainda há um rápido recuo da geleira, então parece que não é preciso muito para empurrar o geleira fora de equilíbrio.”

Os cientistas também ficaram surpresos com uma segunda descoberta. Eles descobriram uma paisagem glacial subaquática muito mais complexa do que o esperado, dominada por estranhos terraços e fendas em forma de escada – grandes rachaduras que atravessam toda a plataforma de gelo.

O derretimento foi particularmente rápido nessas áreas, descobriu a equipe de pesquisa. A água quente e salgada foi capaz de afunilar e ampliar rachaduras e fendas, contribuindo para instabilidades na geleira.

“A geleira não está apenas derretendo para cima, mas está derretendo para fora”, disse Schmidt.

O derretimento ao longo do gelo inclinado das rachaduras e terraços “pode se tornar o principal gatilho para o colapso da plataforma de gelo”, de acordo com os autores dos estudos.

As descobertas adicionam uma nova camada a uma série de estudos alarmantes que apontam para o rápido derretimento da geleira.

Um estudo de 2021 descobriu que a plataforma de gelo pode quebrar nos próximos cinco anos, e no ano passado os cientistas disseram que a geleira Thwaites está pendurada “por suas unhas” enquanto o planeta esquenta, com potencial para um rápido recuo nos próximos anos.

“Sabíamos que essas geleiras estavam mudando. Sabíamos que estava relacionado com a temperatura do oceano. Sabíamos que o derretimento estava acontecendo. Sabíamos que a atmosfera estava esquentando. E sabíamos que as geleiras estavam desmoronando”, disse Schmidt.

O que a pesquisa mais recente faz é fornecer “as peças que faltam” para descobrir exatamente como essa mudança está acontecendo, disse ela.

David Rounce, um glaciologista da Carnegie Mellon University que não esteve envolvido no estudo, disse à CNN que a nova pesquisa oferece “novas percepções sobre a rapidez com que o fundo da plataforma de gelo está derretendo e os mecanismos pelos quais está derretendo, que são muito importantes para melhorando nossa compreensão e capacidade de modelar como a Thwaites mudará no futuro”.

Davis disse que a pesquisa pode ajudar a fazer projeções mais precisas sobre o aumento do nível do mar, o que pode ser alimentado em esforços para mitigar as mudanças climáticas e proteger as comunidades costeiras. De uma perspectiva mais pessoal, ele disse, ele também espera que isso leve as pessoas a “se sentarem e perceberem as mudanças que estão ocorrendo”.

“Apesar de ser tão remoto, as consequências do que acontecer com a Thwaites afetarão a todos”, disse Davis.