Após 177 anos, pesquisadores identificaram que o enorme nenúfar – gênero de plantas aquáticas – presente no herbário do Royal Botanic Gardens, em Londres, pertence a uma espécie totalmente nova.

Nomeada de “Victoria boliviana”, a planta é a maior espécie de nenúfar conhecida do mundo, com folhas crescendo até quase 10 pés de largura, cerca de 3 metros, em estado selvagem, de acordo com um comunicado de imprensa do jardim em Kew, oeste de Londres.

O maior espécime da nova espécie pode ser encontrado nos Jardins La Rinconada, na Bolívia, com folhas de até 10,5 pés de largura, aproximadamente 3,2 metros.

A folha do nenúfar gigante, que pertence a uma das três espécies do gênero Victoria, pode suportar um peso de pelo menos 80 quilos.

“Ter esses novos dados para Victoria e identificar uma nova espécie no gênero é uma conquista incrível na botânica – definir e documentar adequadamente a diversidade de plantas é crucial para protegê-la e se beneficiar dela de maneira sustentável”, disse Alex Monro, taxonomista e autor sênior do estudo publicado nesta segunda-feira (4) na revista Frontiers in Plant Science.

A espécie recém-identificada, V. boliviana, era comumente e erroneamente considerada Victoria amazônica, conhecida popularmente como vitória-régia e uma das duas espécies anteriormente conhecidas de nenúfar gigante, de acordo com o estudo.

A perda de espécimes vivos da espécie original, bem como a escassez de coleções biológicas de nenúfares gigantes, resultaram em divergências sobre o número de espécies reconhecidas e a nomenclatura incorreta durante a maior parte dos séculos XIX e XX.

O objetivo do estudo foi melhorar o conhecimento dos nenúfares Victoria.

Uma equipe internacional liderada pelo horticultor de pesquisa científica e botânica de Kew, Carlos Magdalena, pela artista botânica Lucy Smith e pela pesquisadora de genômica da biodiversidade Natalia Przelomska, juntamente com parceiros do Herbário Nacional da Bolívia, do Jardim Botânico de Santa Cruz de La Sierra e do Jardim La Rinconada, fizeram a primeiro descoberta de um nenúfar gigante em mais de um século.

A equipe fez a descoberta compilando todas as informações existentes de registros históricos, horticultura e geografia, reunindo um conjunto de dados de características das espécies e por meio de análise de DNA.

Kew é o único lugar no mundo que cultiva todas as três espécies de Victoria juntas lado a lado, o que Magdalena disse permitir a comparação entre elas de uma maneira que não é possível na natureza, onde crescem em vastas áreas.

O estudo descobriu que a V. boliviana é geneticamente diferente das outras duas espécies, mas mais próxima da V. cruziana, e elas podem ter divergido há cerca de um milhão de anos.

“Por quase duas décadas, tenho examinado cada foto de nenúfares selvagens na internet, um luxo que um botânico dos séculos 18, 19 e a maior parte do século 20 não tinha”, disse Magdalena, que suspeitava que havia uma terceira espécie desde 2006 depois de ver uma foto da planta online.

“Aprendi muito no processo de nomear oficialmente esta nova espécie e foi a maior conquista da minha carreira de 20 anos em Kew”, disse ele.

O nenúfar gigante pode ser visto na Waterlily House e no Princess of Wales Conservatory.